La Navidad es una época mágica del año, sobre todo para los niños. Por desgracia, entre las elaboradas escenificaciones de Elf on the Shelf y las preguntas sobre Papá Noel que deben esquivar, los padres suelen preguntarse cuánto depende de ellos la magia.
En concreto, a muchos padres les preocupa si deberían fomentar que sus hijos crean que Papá Noel existe realmente, qué efectos puede tener mentirles y qué hacer cuando descubran que los han engañado.
No se preocupen, padres: no todo depende de ustedes. De hecho, lo mejor es apoyar a sus hijos mientras lo descubren por sí solos. Lo harán, y no será tan malo como esperan.
Como científica del desarrollo, dedico la mayor parte de mi tiempo a investigar la confianza de los niños. Me interesa cómo se desarrolla la confianza y qué ocurre cuando se quiebra. Durante las fiestas, dedico mucho tiempo a pensar en Papá Noel.
Como tía orgullosa de tres niños menores de cuatro años, mis reflexiones sobre Papá Noel han adquirido una nueva importancia. Sin embargo, a diferencia de muchos padres, considero que desarrollar la creencia en la existencia física de Papá Noel y, finalmente, desmontar el mito son logros impresionantes que debemos celebrar, ¡no temer!
Las investigaciones en el campo de la psicología del desarrollo sugieren que estas creencias fantásticas no son perjudiciales, sino que están asociadas con diversos resultados positivos para el desarrollo: desde ejercitar las «habilidades de razonamiento contrafactual» necesarias para la innovación humana hasta impulsar el desarrollo emocional.
Cuando los niños cuestionan la magia
La gran mayoría de los niños creerá en algún momento en Papá Noel. Aunque muchos niños aprenden estas creencias en casa, el respaldo cultural a Papá Noel es tan fuerte que a veces también creen en él los niños de hogares que no promueven activamente el mito.
Sin embargo, pese a la impresionante estrategia de marketing de Papá Noel, la mayoría de los niños dejará de creer en él a los ocho años. Aunque muchos padres temen esta transición, es una parte inevitable del crecimiento.
Papá Noel combina cualidades cotidianas y mágicas. Es un hombre alegre, vestido de rojo y con una barba blanca como la nieve. También vuela con ayuda de renos, visita en una sola noche a todos los niños del mundo y sabe si se han portado bien o mal.
Con la edad, el pensamiento de los niños se desarrolla hasta que empiezan a notar que Papá Noel hace cosas mágicas que los objetos físicos no pueden hacer. Este nuevo conocimiento se refleja en los tipos de preguntas que hacen los niños.
A los niños más pequeños suelen interesarles detalles generales sobre Papá Noel, como: «¿Dónde vive Papá Noel?». Los mayores tienden a centrarse en sus extraordinarias habilidades: «¿Cómo consigue Papá Noel recorrer el mundo entero en una sola noche?».
¿Deberías desmontar el mito?
Reconocer estas preguntas difíciles como lo que son —el desarrollo cognitivo en acción— puede aliviar a algunos padres de la carga de sostener la creencia.
Si tu objetivo es prolongar la creencia de tu hijo en la existencia física de Papá Noel, puedes responder a sus preguntas con explicaciones o pruebas plausibles. Aquí puede resultar útil NORAD, el rastreador en línea que muestra el recorrido de Papá Noel por el mundo en Nochebuena.
Si, en cambio, quieres dejar que tu hijo lleve la iniciativa, puedes devolverle la pregunta y permitir que encuentre sus propias explicaciones: «No lo sé, ¿cómo crees que vuela el trineo?».
Por último, si crees que ha llegado el momento de introducir a tu hijo en la visión adulta habitual de Papá Noel como un querido personaje de fantasía, puedes ofrecerle pruebas y explicaciones distintas que contradigan el mito.
Mi creencia en el mito de Papá Noel se desmoronó poco después de encontrar las etiquetas de sus regalos en el bolsillo de la bata de mi madre. Elijas la estrategia que elijas, es inevitable que, con el tiempo, las pruebas contra Papá Noel resulten abrumadoras y la creencia deje de ser sostenible.
Mentiras con buenas intenciones
Si decides prolongar la creencia de tu hijo en Papá Noel y él descubre que lo has engañado, ¿cómo reaccionará?
Al parecer, probablemente bastante bien. En un estudio que examinó la reacción de los niños al descubrir la verdad sobre Papá Noel, por lo general los padres vivieron la transición con mucha más dificultad que sus hijos, quienes en realidad se sintieron bastante bien al descubrirlo.
¿Y por qué no? Papá Noel es una de las innumerables cosas que los niños aprenden por el testimonio de otras personas. Como dependemos de los demás para gran parte de lo que sabemos, los seres humanos estamos sorprendentemente bien preparados para esa tarea. Evalúan tanto la fuente como el contenido de la información recibida a la luz de sus conocimientos previos y de sus recuerdos de interacciones anteriores con esa fuente.
Esto significa que, en comparación con toda la información fiable que los padres comparten con sus hijos a lo largo de la vida, es muy poco probable que una sola mentira cause un daño irreparable.
Los niños también descubren la verdad sobre Papá Noel más o menos cuando empiezan a entender que algunas mentiras, como las relacionadas con Papá Noel, se dicen con buenas intenciones.
Por qué Papá Noel es para los regalos pequeños
Creer en seres imposibles como Papá Noel es una forma especial de magia reservada a los niños.
Las investigaciones sugieren que las creencias fantásticas se asocian con diversos resultados positivos para el desarrollo. Así que, si tu hijo todavía cree, puedes proteger esa creencia.
A medida que tu hijo crezca, sobre todo si hay hermanos pequeños en casa, hay formas creativas de mantener positiva la experiencia de Papá Noel, incluso después de que haya dejado atrás su creencia en la existencia física de Papá Noel.
Por último, recuerda siempre que, mientras descubren cómo funciona realmente el mundo, los niños buscarán pruebas en las personas y las cosas que los rodean.
Podría ser buena idea que Papá Noel les dé regalos modestos y reservar los grandes para los padres, porque, sin importar los ingresos familiares, todos los niños merecen sentirse queridos por Papá Noel la mañana de Navidad.
