Mientras el Reino Unido se prepara para abandonar la UE, debe tener en cuenta muchos factores para garantizar la prosperidad de su economía. Uno de ellos, quizá pasado por alto, es la política lingüística británica y su importancia como recurso económico. Una política lingüística estratégica y el fomento de expertos en idiomas en la Gran Bretaña posterior al Brexit son esenciales si quiere conectar con nuevos mercados en el extranjero.
Esta ha sido durante mucho tiempo una característica de la diplomacia internacional, que se remonta a mucho antes de la globalización tal como la conocemos. Todas las grandes potencias del Viejo Mundo dependían de comprender los idiomas de otros pueblos para comerciar entre culturas. En Babilonia, un antiguo centro metropolitano comercial del Cercano Oriente, se encontró una solución «moderna»: una comunidad políglota de comerciantes se reunía allí desde el Mediterráneo, Persia y Turquía, entre otros lugares.
Hay relatos de el rey Hammurabi que aprovechó con destreza la creciente diversidad cultural de su ciudad como recurso en la década de 1790 a. C. Utilizó a comerciantes extranjeros bilingües como intermediarios entre culturas. Gracias a sus competencias lingüísticas, desempeñaron un papel clave en la facilitación del comercio a larga distancia con mercados remotos.
Uno de los mayores desafíos que afronta actualmente la economía del Reino Unido es la escasez de competencias. Aunque se ha prometido financiación para apoyar la formación en competencias técnicas, las empresas británicas también necesitan profesionales con conocimientos de idiomas para vender en nuevos mercados. Estos expertos tendrán que hablar los idiomas de sus socios comerciales y comprender las culturas de sus nuevos contactos en el extranjero para negociar y cerrar acuerdos. Es necesario invertir en esta crucial competencia interpersonal.
Las estadísticas del Gobierno muestran que el Reino Unido pierde alrededor del 3,5 % de su PIB cada año debido a la falta de competencias lingüísticas y sensibilidad cultural en la fuerza laboral. Estas pérdidas parecen ser sintomáticas de un problema crónico de bajo rendimiento en las empresas británicas. Hace más de una década, las Cámaras de Comercio Británicas constataron que las barreras lingüísticas y culturales provocaban la pérdida de contactos, facturación y rentabilidad, además de reticencia a explorar nuevos mercados. Esta carencia latente de competencias lingüísticas en la fuerza laboral sugiere que el Reino Unido ya depende en exceso de los mercados de exportación anglófonos.
Hay que abordar las consecuencias económicas de las barreras de comunicación. Sin inversión en competencias lingüísticas, las relaciones comerciales y los resultados de las exportaciones se resentirán aún más después del Brexit. Como muchos británicos reconocen que se les da mal hablar idiomas extranjeros, ahora más que nunca se necesitan profesionales multilingües que establezcan contactos con nuevos mercados fuera de la UE.
Persuasión y seducción
Algunos podrían sostener que, al redefinir su enfoque económico, Gran Bretaña recurrirá a la antigua Commonwealth, donde el idioma predominante será el inglés. Pero quienes defienden lo que se ha denominado «Imperio 2.0» se toparán con la realidad de que el resto del mundo ha seguido adelante. Los principales mercados emergentes de la economía mundial van más allá de la Commonwealth y abarcan China, Brasil, Turquía, Indonesia y Vietnam. Además, el Reino Unido seguirá teniendo socios comerciales clave en toda la UE.
En una situación en la que se buscan nuevos mercados en distintas partes del mundo, ampliar la base de competencias multilingües debe ser una prioridad. El Reino Unido tiene la suerte de contar ya con una sociedad muy cosmopolita, donde se han establecido inmigrantes de todo el mundo. En un primer momento, esto será una gran ventaja tras el Brexit. Pero se necesita una inversión a más largo plazo.
Como dice Richard Hardie, presidente del banco de inversión UBS:
Un conocimiento profundo de los idiomas extranjeros suele ser esencial para combinar la persuasión y la seducción que muchas empresas necesitan en sus negociaciones internacionales. [Sin embargo] los negociadores realmente valiosos son quienes pueden emplear formulaciones sutiles para persuadir a alguien de otra cultura de hacer algo que, de otro modo, no querría hacer.
El Reino Unido está a punto de iniciar una serie de negociaciones comerciales con países extranjeros tras el Brexit. Si Hardie tiene razón, los equipos negociadores tendrán que estar repletos de expertos en idiomas extranjeros.
Captar los matices
Pero las ventajas funcionales de la pericia multilingüe son solo una parte de la historia. Quienes se encarguen de facilitar negociaciones en el extranjero también necesitan conciencia intercultural.
En palabras de la ejecutiva francesa de KPMG, Isabelle Allen:
He conocido a muchas personas totalmente monolingües que no saben interpretar el ambiente en una sala llena de hablantes [de distintos entornos lingüísticos]… no saben lo que la gente está diciendo [en realidad].
Esto se debe a que el lenguaje está lleno de matices: exige leer entre líneas y entender giros sutiles o referencias culturales. Por ejemplo, los occidentales deben entender que a los chinos no les gusta decir «no» y que prefieren un «ya veremos» más ambiguo. Está claro que la sensibilidad intercultural es una ventaja en la mesa de negociación.
Esto significa que los hablantes nativos de inglés no pueden limitarse a aprovecharse del deseo del resto del mundo de aprender su idioma. Del mismo modo que los británicos monolingües no captarán los matices de las interacciones en los negocios internacionales, tampoco saben qué se pierde en la traducción. Como muestro en mi libro Linguanomics, sobre el potencial de mercado del multilingüismo, ignorar esto conduce a más malentendidos y oportunidades perdidas.
El Brexit es una llamada de atención para que el Reino Unido adopte una política lingüística estratégica y, en particular, movilice el ya rico patrimonio multilingüe que representa su sociedad cosmopolita. Es preciso realizar una inversión estratégica a largo plazo en la enseñanza de idiomas en todos los niveles. Las empresas también se beneficiarán de la financiación de la formación en competencias lingüísticas, que a su vez permitirá generar más ingresos. Esta es una oportunidad de oro para que el Gobierno apoye iniciativas lingüísticas intersectoriales que preparen al Reino Unido para nuevas constelaciones comerciales en todo el mundo.
