Para preservar la mayor diversidad lingüística posible ante la rápida desaparición de muchas lenguas, los investigadores proponen usar «árboles evolutivos», una herramienta de la biología de la conservación.
Una de las 7.000 lenguas del mundo desaparece cada dos semanas y, según los expertos, la mitad —entre ellas, decenas de lenguas indígenas de América del Norte— quizá no sobreviva al siglo XXI.
Al fijar objetivos de conservación, los ecólogos usan árboles evolutivos —diagramas que muestran cómo se relacionan entre sí las especies biológicas— para identificar las especies con pocos parientes cercanos; se dice que estas especies son evolutivamente distintas. De manera similar, los avances recientes en la construcción de árboles lingüísticos permiten evaluar cuán singular es una lengua.
«Los árboles de especies amplios y basados en muestras representativas han transformado nuestra comprensión de cómo ha evolucionado la vida y han contribuido a definir las prioridades de conservación de la biodiversidad», afirma Jonathan Davies, profesor asociado de Biología en la Universidad McGill y autor sénior del nuevo estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.
«La construcción de árboles lingüísticos más completos ofrece una oportunidad equivalente para preservar las lenguas y, además, beneficia a lingüistas, antropólogos e historiadores», afirma Davies.
«La rápida pérdida de lenguas, sumada a los recursos limitados para preservarlas, significa que debemos elegir con cuidado dónde concentrar nuestros esfuerzos», añade Max Farrell, estudiante de doctorado en el laboratorio de Davies y coautor del nuevo artículo. «Cuanto más aislada esté una lengua en su árbol genealógico, más información singular contiene y, en última instancia, aporta a la diversidad lingüística».
Como estudio de caso, Farrell y su coautor Nicolas Perrault, ahora estudiante de posgrado en la Universidad de Oxford, aplicaron este enfoque tomado de la biología de la conservación para elaborar una clasificación de 350 lenguas austronesias, habladas en islas dispersas por el sudeste asiático y el océano Pacífico.
Los datos procedían de un árbol lingüístico de varios cientos de lenguas austronesias publicado en 2009 por investigadores de la Universidad de Auckland y de Ethnologue, una base de datos en línea con más de 7.000 lenguas vivas. (En total, hoy existen más de 1.200 lenguas austronesias, lo que la convierte en una de las familias lingüísticas más grandes del mundo).
Para cada una de las 350 lenguas del nuevo estudio, los investigadores combinaron medidas de singularidad evolutiva (ED) y amenaza global (GE) para obtener una puntuación «EDGE», similar a una métrica utilizada en la biología de la conservación.
La lengua con la puntuación más alta fue el kavalan, una lengua excepcionalmente singular y casi extinta, originaria de Taiwán, donde se cree que surgieron las lenguas austronesias hace entre 4.000 y 6.000 años. Las siguientes puntuaciones más altas correspondieron al tanibili, una lengua casi extinta de las Islas Salomón, y a las lenguas waropen y sengseng de Nueva Guinea.
Según los investigadores, al construir árboles de otros grupos lingüísticos y aplicar métricas similares, los especialistas en lenguas podrían orientar las iniciativas de preservación y ayudar a minimizar la pérdida de diversidad lingüística en el futuro.
Solo en Canadá, por ejemplo, hay más de 70 lenguas aborígenes, la mayoría consideradas en peligro de extinción.
«Las lenguas son la chispa de un pueblo y el sostén de las culturas; cuando se extinguen, perdemos perspectivas singulares sobre la historia humana y la evolución de la lengua misma», afirma Perrault. «Su desaparición supone una pérdida para la humanidad, la erudición y la ciencia».
