Este extracto procede del libro de Mary Beard «SPQR: Historia de la antigua Roma». El libro fue elegido como lectura mensual del Club de Lectura del Foro Económico Mundial para julio. Cada mes se selecciona un nuevo libro, que el grupo analiza y debate, y la autora se une al debate el último día del mes para responder algunas preguntas de nuestros participantes.
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A continuación, el prólogo del libro, titulado: «La historia de Roma».
La antigua Roma es importante. Ignorar a los romanos no es solo cerrar los ojos al pasado remoto. Roma sigue ayudando a definir la forma en que entendemos nuestro propio mundo y nos pensamos a nosotros mismos, desde la teoría más elevada hasta la comedia más burda. Tras dos mil años, sigue sustentando la cultura y la política occidentales, lo que escribimos, cómo vemos el mundo y nuestro lugar en él.
El asesinato de Julio César en lo que los romanos llamaban los “idus de marzo”, en el año 44 a. C., ha servido de modelo, y a veces de justificación incómoda, para la muerte de tiranos desde entonces. La configuración del territorio imperial romano subyace a la geografía política de la Europa moderna y más allá. La principal razón por la que Londres es la capital del Reino Unido es que los romanos la convirtieron en la capital de su provincia Britannia – un lugar peligroso que, según su visión, se encontraba más allá del gran océano que rodeaba el mundo civilizado. Roma nos ha legado ideas de libertad y ciudadanía, así como de explotación imperial, junto con un vocabulario de la política moderna, desde “senadores” hasta “dictadores”. Nos ha prestado sus expresiones célebres, como “temer a los griegos aun cuando traigan regalos”, “pan y circo” o “tocar la lira mientras Roma arde”, e incluso “mientras hay vida hay esperanza”. Y ha despertado risas, asombro y horror en igual medida. Los gladiadores siguen siendo tan taquilleros como siempre. La gran epopeya de Virgilio sobre la fundación de Roma, la Eneida, casi con toda seguridad fue leída por más personas en el siglo XX d. C. que en el siglo I d. C.
Sin embargo, la historia de la antigua Roma ha cambiado de forma espectacular en los últimos cincuenta años, y aún más en los últimos doscientos cincuenta años, desde que Edward Gibbon escribió Historia de la decadencia y caída del Imperio romano, su singular experimento histórico que dio inicio al estudio moderno de la historia romana en el mundo angloparlante. Esto se debe en parte a las nuevas formas de examinar las viejas fuentes y a las distintas preguntas que decidimos plantearles. Es un mito peligroso creer que somos mejores historiadores que nuestros predecesores. No lo somos. Pero abordamos la historia romana con prioridades distintas —desde la identidad de género hasta el abastecimiento de alimentos—, lo que hace que el pasado antiguo nos hable en un nuevo lenguaje.
También ha habido una extraordinaria variedad de nuevos descubrimientos —en la tierra, bajo el agua, e incluso perdidos en bibliotecas—, que presentan novedades de la Antigüedad que nos dicen más sobre la antigua Roma de lo que cualquier historiador moderno hubiera podido saber nunca. Ahora disponemos de un manuscrito de un conmovedor ensayo de un médico romano cuyas posesiones más valiosas acababan de arder, y que reapareció en un monasterio griego solo en 2005. Tenemos restos de naufragios de barcos mercantes mediterráneos que nunca llegaron a Roma, con sus esculturas, muebles y vidrios extranjeros destinados a las casas de los ricos, así como el vino y el aceite de oliva que eran el alimento básico de todos. Mientras escribo, científicos arqueólogos examinan cuidadosamente muestras extraídas del casquete glaciar de Groenlandia para encontrar, incluso allí, rastros de la contaminación producida por la industria romana. Otros analizan con microscopio los excrementos humanos hallados en una letrina de Herculano, en el sur de Italia, para detallar la dieta de los romanos corrientes, a medida que atravesaba —y salía de— sus tractos digestivos. Gran parte de la respuesta son huevos y erizos de mar.
La historia romana se reescribe constantemente, y siempre se ha reescrito; en cierto modo, sabemos más sobre la antigua Roma que los propios romanos. La historia romana, en otras palabras, es una obra en curso. Este libro es mi aportación a ese proyecto más amplio; ofrece mi versión de por qué importa. SPQR toma su título de otra famosa expresión romana, Senatus PopulusQue Romanus, «El Senado y el pueblo de Roma» (Fig. 00). Está impulsado por una curiosidad personal por la historia romana, por la convicción de que un diálogo con la antigua Roma sigue mereciendo la pena, y por la pregunta de cómo una pequeña y muy poco destacable aldea del centro de Italia llegó a ejercer un dominio tan grande sobre tantos territorios en tres continentes.
Este es un libro sobre cómo creció Roma y mantuvo su posición durante tanto tiempo, y no sobre cómo decayó y cayó, si es que en algún sentido lo hizo, tal como imaginó Gibbon. Hay muchas formas en que las historias de Roma podrían construir un desenlace adecuado; algunas han elegido la conversión del emperador Constantino al cristianismo en su lecho de muerte en 337 d. C. o el saqueo de la ciudad en 410 d. C. por Alarico y sus visigodos. La mía termina con un momento culminante en 212 d. C., cuando el emperador Caracalla dio el paso de convertir en plenos ciudadanos romanos a todos y cada uno de los habitantes libres del Imperio romano, borrando la diferencia entre conquistador y conquistado y completando un proceso de ampliación de los derechos y privilegios de la ciudadanía romana que había comenzado casi mil años antes.
SPQR no es, sin embargo, una obra de simple admiración. Hay mucho en el mundo clásico —tanto romano como griego— que despierta nuestro interés y exige nuestra atención. Nuestro propio mundo sería incalculablemente más pobre si no siguiéramos interactuando con el suyo. Pero la admiración es otra cosa. Felizmente hijo de mi tiempo, me irrito cuando oigo hablar de conquistadores romanos “grandes”, o incluso del “gran” imperio de Roma. He intentado aprender a ver las cosas también desde el otro lado.
De hecho, SPQR se enfrenta a algunos de los mitos y verdades a medias sobre Roma con los que yo, como muchos, crecí. Los romanos no comenzaron con un gran plan de conquista mundial. Aunque finalmente sí desplegaron su imperio en términos de un destino manifiesto, los motivos que originalmente subyacieron a sus conquistas por el mundo mediterráneo y más allá siguen siendo uno de los grandes enigmas de la historia. Al adquirir su imperio, los romanos no pisotearon brutalmente a pueblos inocentes que se ocupaban de sus asuntos en armonía pacífica hasta que las legiones aparecieron en el horizonte. La conquista romana fue, sin duda, brutal. La conquista de la Galia por parte de Julio César ha sido comparada, no sin razón, con un genocidio, y fue criticada por los romanos de entonces en esos términos. Pero Roma se expandió hacia un mundo no formado por comunidades que vivían en paz unas con otras, sino por uno de violencia endémica, bases de poder rivales respaldadas por la fuerza militar (en realidad no había ninguna alternativa) y minimperios. La mayoría de los enemigos de Roma eran tan militaristas como los romanos; pero, por razones que intentaré explicar, no vencieron.
Roma no era simplemente el hermano menor y pendenciero de la Grecia clásica, dedicado a la ingeniería, la eficacia militar y el absolutismo, mientras que los griegos preferían la indagación intelectual, el teatro y la democracia. A algunos romanos les convenía fingir que así era, y a muchos historiadores modernos les ha convenido presentar el mundo clásico en términos de una simple dicotomía entre dos culturas muy distintas. Eso es, como veremos, muy engañoso, en ambos sentidos. Las ciudades-estado griegas estaban tan ansiosas por ganar batallas como los romanos, y la mayoría tuvieron muy poco que ver con el breve experimento democrático ateniense. Lejos de ser defensores irreflexivos del poder imperial, varios escritores romanos fueron los críticos más poderosos del imperialismo que haya habido jamás. “Crean un desierto y lo llaman paz” es un lema que a menudo ha resumido las consecuencias de la conquista militar. Fue escrito en el siglo II d. C. por el historiador romano Tácito, refiriéndose a la conquista romana de Britania.
La historia de Roma es un gran desafío. No existe una única historia de Roma, sobre todo cuando el mundo romano se había expandido mucho más allá de Italia. La historia de Roma no es la misma que la historia de la Britania romana o de la África romana. La mayor parte de mi atención se centrará en la propia ciudad de Roma y en la Italia romana, pero también procuraré observar Roma desde fuera, desde el punto de vista de quienes vivían en los territorios más amplios del imperio, como soldados, rebeldes o colaboradores ambiciosos. Además, para periodos distintos deben escribirse tipos de historia muy diferentes. Para la historia más antigua de Roma, y cuando se expandía en el siglo IV a. C. desde una pequeña aldea hasta convertirse en un actor importante en la península itálica, no existían en absoluto relatos escritos por romanos contemporáneos. La historia tiene que ser una audaz obra de reconstrucción, que debe exprimir al máximo cada pieza individual de evidencia —un solo fragmento de cerámica o unas pocas letras grabadas en piedra—. Solo tres siglos después, el problema es casi el contrario: cómo dar sentido a la masa de pruebas contemporáneas en competencia que puede amenazar con anegar cualquier relato claro.
La historia romana también exige una imaginación muy particular. En cierto modo, explorar la antigua Roma desde el siglo XXI es algo parecido a caminar por la cuerda floja, un acto de equilibrio muy cuidadoso. Si miramos hacia un lado, todo parece tranquilizadoramente familiar: hay conversaciones en las que casi nos unimos, sobre la naturaleza de la libertad o los problemas del sexo; hay edificios y monumentos que reconocemos y una vida familiar que transcurre de maneras que comprendemos, con todos sus problemáticos adolescentes; y hay chistes que “entendemos”. Por el otro lado, parece un territorio completamente ajeno. Eso no se refiere solo a la esclavitud, la suciedad (apenas existía nada parecido a la recogida de basura en la antigua Roma), la matanza humana en la arena y la muerte por enfermedades cuya cura damos hoy por sentada; sino también a los recién nacidos abandonados en montones de basura, las niñas casadas y los flamboyantes sacerdotes eunucos.
Este es un mundo que empezaremos a explorar a través de un momento concreto de la historia romana, sobre el que los propios romanos nunca dejaron de preguntarse y que escritores modernos, desde historiadores hasta dramaturgos, nunca han dejado de debatir. Ofrece la mejor introducción a algunos de los personajes clave de la antigua Roma, a la riqueza del debate que los romanos mantenían sobre su propio pasado y a las formas en que seguimos recuperándolo e intentando darle sentido, así como a por qué la historia de Roma, su Senado y su pueblo siguen importando.
