Durante 40 años, Science Fiction World ha sido el centro del universo de la ciencia ficción china. Al dar visibilidad a obras de una amplia gama de autores innovadores y reflexivos, desde gigantes de hielo como Liu Cixin hasta cometas ardientes como Hao Jingfang, la influyente revista ha desempeñado un papel fundamental en el auge y el reconocimiento de la ciencia ficción china.
Como autor de la novela más vendida y galardonada con el premio Hugo, «El problema de los tres cuerpos», el mencionado Liu es probablemente el antiguo colaborador más conocido de SFW. Cuando la revista lanzó una convocatoria de manuscritos en 1999 para la llamada ciencia ficción dura, una subcategoría del género que valora la precisión científica, el entonces Liu, de 36 años, presentó cinco relatos cortos para su consideración. Sus historias impactaron en el departamento editorial de SFW como una bomba y dejaron a los lectores atónitos y ávidos de más. Aunque llevaba más de una década escribiendo como aficionado en ese momento, fue la exposición decisiva que Liu obtuvo al publicar en SFW lo que impulsó su carrera.
Lo mismo ocurre con muchos otros autores chinos de ciencia ficción destacados, entre ellos figuras premiadas y populares como Wang Jinkang, He Xi, Zhao Haihong, Chen Qiufan, Jiang Bo y el mencionado Hao Jingfang. Desde que SFW publicó su primer número en 1979, los escritores que aspiraban a abrirse camino en el sector han soñado con ver algún día su obra publicada en sus páginas. Pero tras décadas dedicadas a presentar mundos extraños y desconocidos a su curioso público lector, ahora le toca a SFW sentirse desorientada en un panorama desconocido, dado que el reciente giro hacia las novelas y el auge de internet han trastocado la industria de la ciencia ficción china.
En las décadas de 1980 y 1990, las editoriales chinas convencionales mostraban poco interés por la ciencia ficción. Según mi propia investigación, entre 1991 y 2010, las editoriales nacionales publicaron un total de apenas 151 novelas originales de ciencia ficción, es decir, menos de ocho al año. Cuesta creerlo, pero hace menos de una década, Hao Jingfang tuvo dificultades para encontrar a alguien dispuesto a publicar su novela de debut, «Stray Skies». Incluso Liu Cixin lo intentó sin éxito durante años para publicar su primera novela, «Supernova Era». Y cuando por fin llegó a las librerías en 2003, cuatro años completos después de su consagración en SFW, la novela cargaba con una portada de diseño tosco que no contribuyó en nada a impulsar las ventas.
SFW, junto con competidores ocasionales como Science Fiction King y World Science Fiction Expo, fue, por tanto, durante décadas el principal —y a veces único— árbitro y referente del gusto en la ciencia ficción china. Sin embargo, como generalmente publicaba no más de 70 relatos al año, la competencia por un hueco era feroz y los jóvenes autores lo tenían difícil para abrirse paso.
Mientras tanto, dado que SFW y sus homólogos solo publicaban relatos cortos, incluso muchos autores consagrados sentían que no tenían más remedio que comprimir en un formato más breve las historias de gran alcance, de extensión novelesca, que querían contar. Liu Cixin ha reconocido que convirtió algunas de sus ideas más ambiciosas, incluido el concepto original de «The Wandering Earth», en novelas cortas, porque no estaba seguro de que se publicaran de otro modo.
Todo cambió a finales de 2010, sin embargo. Tras la publicación de la última entrega de la trilogía de Liu «El problema de los tres cuerpos», el boca a boca y las recomendaciones de destacadas figuras del mundo empresarial e intelectuales impulsaron la ciencia ficción china hacia nuevas cotas. Las editoriales, al reconocer tardíamente el potencial del género, se apresuraron a ampliar sus catálogos de ciencia ficción. Solo en 2018, las editoriales publicaron 382 obras de ciencia ficción de extensión de libro, un aumento de casi cinco veces respecto a 2011. De ellas, 41 eran de novelistas primerizos.
Incluso en el ámbito de los relatos cortos, la aparición de nuevos competidores ha erosionado la cuota de mercado de SFW. Las revistas de divulgación científica, infantiles y literarias han publicado suplementos especiales de ciencia ficción en los últimos años, y propuestas temáticas específicas como Science Fiction Cube compiten ahora con SFW. En 2018, SFW solo representó aproximadamente una quinta parte de los relatos cortos y novelas breves de ciencia ficción publicados en China ese año, muy lejos de su antigua posición dominante.
Sin embargo, la mayor competencia de la revista no proviene de los medios impresos, sino de medios en línea como Non-Exist Daily y el respaldado por el Estado Kedo, similares a Clarkesworld Magazine o Tor.com. Junto con concursos de escritura como los Light-Year Awards y los Morning Star Awards, estas nuevas plataformas representaron más de la mitad de los 431 relatos cortos de ciencia ficción publicados en 2018.
En muchos sentidos, el declive relativo de SFW ha coincidido con una edad dorada de la ciencia ficción china. Hoy en día, los autores del género disponen de más plataformas, ciclos de publicación más cortos, lectorados más amplios y más vías de monetización que en cualquier otro momento de los últimos 40 años. Los jóvenes escritores deberían considerarse afortunados de trabajar en un entorno editorial tan favorable. Pero, al mismo tiempo, hay razones para preguntarse cuánto durarán los buenos tiempos.
Para empezar, me pregunto si el actual auge editorial es sostenible. Al margen de las novelas de Liu, las ventas de libros de ciencia ficción se han mantenido en general estables en todos los ámbitos, y la mayoría de los relatos cortos en línea nunca encuentran público a menos que se les dé visibilidad a través de canales como la gala anual de Año Nuevo de SF. Incluso los relatos publicados en Non-Exist Daily, el más popular de los sitios en línea de ciencia ficción, rara vez superan unos pocos miles de clics.
Más importante aún, hay una escasez de participación de los lectores. SFW solía generar debate entre aficionados y críticos cada vez que salía un nuevo número, lo que a su vez ayudaba a los autores emergentes a perfeccionar su oficio. Cuando los relatos cortos de Liu se publicaron por primera vez en 1999, los foros en línea bullían de comentarios de aficionados incondicionales a la ciencia ficción, y el fanzine contemporáneo Nebula les dedicó amplia cobertura. La evolución de Liu como escritor debe mucho a sus primeras interacciones con editores, lectores y críticos.
Sin embargo, estos debates se han vuelto poco frecuentes. Hace poco, un autor se quejó ante mí de que, aunque llevaba siete años escribiendo e incluso había publicado varias de sus obras, nunca había recibido ningún comentario de lectores ni de críticos. No se trata solo de indiferencia por parte de los lectores. El verdadero problema es que, si bien China cuenta con una industria editorial de ciencia ficción sólida, al país le falta un sistema de crítica eficaz capaz de ofrecer a los autores una retroalimentación directa y de ayudar a los lectores a identificar qué obras merecen su tiempo.
Por eso estoy trabajando actualmente para crear una plataforma de crítica del sector, como Locus en Estados Unidos. Un ecosistema editorial sano depende de la interacción entre autores, editores, críticos y lectores. Gracias al reciente torrente de dinero de las editoriales, disponemos de abundancia del primer grupo, pero sigue existiendo una escasez aguda de editores y críticos.
Cuando SFW se lanzó hace 40 años, el sector seguía siendo un círculo pequeño y muy unido. Pero a medida que ese universo se ha ido expandiendo cada vez más, se ha hecho evidente que SFW ya no puede trabajar en solitario. La próxima generación de autores de ciencia ficción está preparada para explorar nuevos mundos. Corresponde al resto de nosotros ayudarles a llegar allí.
