Para muchos, el Renacimiento fue la recuperación o el «renacer» de la Antigüedad clásica occidental, asociado con grandes artistas que pintaron la Capilla Sixtina y con la invención de la imprenta en Europa. Estos fenómenos locales europeos parecen bastante provincianos en comparación con el mundo actual, donde un hashtag en Instagram conecta imágenes de todo el mundo al instante y cada segundo despegan aviones de aeropuertos de todo el planeta. La globalización significa que podemos comprar un café de Starbucks casi en cualquier lugar del mundo y que una enorme cantidad de los productos disponibles en Europa se fabrican en China.
Soy historiadora del arte, así que quizá no resulte del todo evidente mi interés por todo esto. ¿Qué tienen que ver las famosas pinturas de artistas del Renacimiento italiano con China o con el comercio mundial? A menudo se considera que el arte del Renacimiento italiano es producto de una sola cultura —Italia—, pero, de hecho, fue resultado de las interacciones con culturas de todo el mundo. Nuestra propia experiencia de la globalización ha llevado a académicos como yo a volver a mirar las pinturas renacentistas y los objetos que representan, para preguntarnos si un mundo global e interconectado es realmente algo nuevo.
Tomemos el Festín de los dioses, de Bellini, de 1514, reconocido desde hace mucho como una obra maestra del Renacimiento italiano. El artista veneciano pintó esta obra para Alfonso d’Este, duque de Ferrara. Representa un banquete ambientado en el mundo clásico.
Esta pintura forma parte de una serie encargada por d’Este en 1511 para un conjunto de salas donde exhibía sus colecciones. El humanista Mario Equicola estableció el programa intelectual de las pinturas, y suele ser el tema clásico el que se analiza en relación con este ciclo. El Festín de los dioses representa un episodio narrado en el primer libro de los Fastos de Ovidio, donde los dioses y las diosas de la Antigüedad celebran un banquete. Parece una representación bastante directa de un tema clásico. Pero, si se observa con más atención, se descubren tres piezas de porcelana china que quizá parezcan fuera de lugar.
Se suele pensar que Bellini pudo haber pintado unos cuencos concretos que vio en Venecia o que él mismo recibió del sultán otomano Mehmed II cuando viajó a Constantinopla. Sin embargo, documentos de archivo que publiqué recientemente revelaron que la madre de d’Este, Eleonora d’Aragona, también tenía una gran colección de arte, que incluía una cantidad considerable de porcelana china y que probablemente heredó su hijo. Es muy posible que esta colección esté representada en la pintura. Es probable que ella recibiera gran parte de su porcelana como obsequios diplomáticos, gracias a sus vínculos con la corte internacional de Nápoles.
La porcelana china era un objeto codiciado por los príncipes europeos de los siglos XV y XVI. En el siglo XV, la porcelana china azul y blanca china no llegaba a Italia directamente desde China, sino a través de Persia. Después, los sultanes mamelucos y otomanos (gobernantes de lo que hoy son Siria, Egipto y Turquía) la regalaban a los europeos. La porcelana se transportaba por las rutas de la seda junto con otros artículos preciados que buscaban los gobernantes europeos, como diamantes, piedras preciosas, seda y especias. Su procedencia lejana formaba parte de su valor, al igual que su asociación con el comercio, los viajes y la diplomacia.
La diplomacia de la porcelana
Las asociaciones interculturales de los regalos también se observan en las pinturas de los Reyes Magos, los máximos ejemplos de quienes ofrecen regalos. La Adoración de los Magos de Andrea Mantegna, probablemente pintada para Isabella d’Este, hermana de d’Este, permite al espectador sentirse como un miembro privilegiado de esta ceremonia íntima.
Esta perspectiva también ofrece la oportunidad de representar de cerca estos regalos poco comunes, que se asemejan a los artículos de lujo extranjeros tan apreciados que se intercambiaban entre gobernantes y se encontraban en los espacios de colección de las élites. Por ejemplo, la taza de porcelana azul y blanca llena de monedas corresponde a una de las piezas del inventario de Isabella.
El creciente interés por coleccionar artículos de lujo en un contexto secular durante el Renacimiento quizá fuera novedoso para los europeos, pero no para los gobernantes orientales. De hecho, las colecciones de las cortes extranjeras —desde los mamelucos y los otomanos en el Mediterráneo hasta los aq qoyunlu y los timúridas de Asia central y Persia, pasando por los ricos imperios de India y China— palidecían en comparación con las colecciones de las cortes europeas. El acceso de las cortes orientales a materias primas como diamantes y piedras preciosas, así como a la fabricación de objetos de lujo, como cerámica y trabajos en metal, hacía de ellas modelos dignos de imitar. La posesión de estos artículos reflejaba el poder y el prestigio de sus dueños.
Las colecciones renacentistas
¿Qué aspecto tenían estos espacios de colección italianos? El fresco de san Jerónimo del artista florentino Domenico Ghirlandaio es una ilustración paradigmática del studiolo del «Renacimiento», una especie de estudio o biblioteca que pone el énfasis en el aprendizaje y alude a la Antigüedad clásica. Pero, una vez más, al observar la imagen con más atención, se revela otra historia.
Una alfombra oriental adorna el escritorio de Jerónimo, y en los estantes hay albarelos vidriados (tarros para medicamentos) y jarrones de cristal. Estos elementos apuntan a un comercio internacional de artículos de lujo que se extendía desde China, atravesaba Persia y llegaba al Mediterráneo. Era un mundo en el que se fabricaban en Venecia lámparas de vidrio para mezquitas destinadas a la exportación a Siria, y en el que los tarros cerámicos para medicamentos hechos en Valencia usaban estaño de Cornualles, incorporaban motivos presentes en la porcelana china, contenían especias de India y se enviaban por todo el mundo.
Por supuesto, esto no se parece al mundo globalizado actual, en el que se puede pedir algo por internet y recibirlo desde el otro hemisferio en cuestión de días. Pero sí nos muestra que las culturas —y los productos que producen— nunca han sido «puras». Los Estados siempre han dependido de las interacciones interculturales para acceder a materias primas y artículos de lujo. También es importante subrayar que esta mezcla de culturas tuvo consecuencias destructivas. Las relaciones de poder solían ser desiguales, lo que dio lugar a conversiones forzadas y a la dominación colonial.
La presencia de porcelana china en las pinturas del Renacimiento italiano nos dice que, en cierto modo, el mundo siempre ha sido global. Y volver a mirar estas famosas pinturas quizá nos ofrezca lecciones para nuestra perspectiva actual sobre la globalización.
