Algunos idiomas son más difíciles de aprender que otros, sobre todo para los hablantes nativos de inglés. El Instituto del Servicio Exterior (FSI) es el principal centro de formación del Gobierno de EE. UU. para los empleados de la comunidad de asuntos exteriores. Entre sus responsabilidades está preparar a diplomáticos y otros funcionarios para promover los intereses de EE. UU. en el extranjero. Teniendo esto en cuenta, el aprendizaje de idiomas es muy importante en el FSI, que ofrece cursos de más de 70 idiomas extranjeros.
También ha creado una lista que muestra el tiempo de estudio aproximado necesario para alcanzar un buen dominio de diversos idiomas extranjeros. Publicada en el sitio web Effective Language Learning, la lista se divide en varias categorías. La categoría I es la más fácil: idiomas como el francés, el español y el italiano requieren aproximadamente entre 23 y 24 semanas de estudio. La dificultad aumenta en la categoría IV, donde aprender finés, polaco y ruso puede llevar hasta 44 semanas.
La categoría V es la más difícil para los angloparlantes: el árabe, el chino, el japonés y el coreano requieren al menos 88 semanas. Dado que esta lista fue elaborada por el FSI, es importante señalar que algunos estudiantes de idiomas o expertos podrían discrepar de esta clasificación.
