Durante los confinamientos, más jóvenes han utilizado las comunidades en línea para explorar sus identidades y llevar a cabo su vida social.
Las comunidades en línea pueden ofrecer un espacio para que los jóvenes desarrollen habilidades sociales, compartan interacciones y descubran nuevas ideas con sus pares de todo el mundo.
Padres, educadores y psicólogos sostienen con frecuencia que estos espacios pueden causar angustia e incluso exponerlos a ideologías peligrosas.
Benjamin Kaveladze, de la Universidad de California, reflexiona sobre cómo deberíamos abordarlas.
Aristóteles llamó a los seres humanos «el animal social», y desde hace siglos se reconoce que los jóvenes necesitan estar en comunidades para convertirse en adultos sanos. La pandemia en curso ha suscitado preocupación por los efectos del aislamiento en el crecimiento de niños y adolescentes crecimiento social y psicológico.
Pero, aunque hoy los jóvenes quizá no puedan reunirse en persona tan a menudo como desearían, no están necesariamente aislados. Desde hace tiempo utilizan las comunidades en línea para explorar sus identidades y llevar a cabo su vida social.
Participan en foros de debate de hip-hop anónimos, grupos de apoyo sobre TDAH en Facebook, chats grupales de clases de biología en Instagram y sesiones de comentarios bajo vídeos populares de YouTube. Existen muchas de estas comunidades en línea y, en conjunto, abarcan una amplia gama de temas. Además, a menudo son fundamentales en la vida de sus usuarios. Sin embargo, padres, educadores y psicólogos sostienen con frecuencia que estos espacios pueden causar angustia a los jóvenes e incluso exponerlos a ideologías peligrosas.
Dado que las comunidades en línea quizá sean hoy más importantes para los jóvenes que nunca, la cuestión de lo que significa crecer en comunidades en línea merece un escrutinio más detenido. Como investigador en psicología que estudia las comunidades en línea, mis colegas y yo hemos comprobado que, además de plantear riesgos ampliamente divulgados, las comunidades en línea pueden brindar a los jóvenes un apoyo social y psicológico que no tienen a su alcance en casa, en la escuela ni en sus barrios.
Formativas pero arriesgadas
Quienes crecimos participando en comunidades en línea sabemos lo formativos que pueden ser estos espacios. Como joven de 24 años que ha usado internet casi todos los días desde los 6, puedo recordar varios momentos clave de mi desarrollo psicosocial que tuvieron lugar en comunidades en línea.
Algunos de estos momentos fueron dolorosos, como cuando mi primo me estafó y me quitó mi armadura, que tanto me había costado conseguir, en el juego de rol en línea Runescape, a los 10 años. Otros fueron alegres, como mi primer programa como DJ para una emisora de radio en línea, a los 12. Y muchos fueron extraños pero fascinantes, como entrar con mis amigos, a los 13 años, en el sitio de videochat para mayores de 18 Chatroulette para interactuar con desconocidos de todo el mundo.
En última instancia, observar y participar en las culturas ricas y en constante evolución de las comunidades en línea despertó mi interés por dedicarme a la investigación psicológica.
Aunque las restricciones actuales relacionadas con la COVID-19 a las que se enfrentan los niños son nuevas y, esperemos, temporales, precaución al sumergirlos en comunidades en línea está justificada. Las comunidades en línea cambian las reglas básicas de la interacción humana, lo que permite experiencias sociales sin precedentes con repercusiones impredecibles en mentes maleables.
Críticas populares, como el documental de 2020 «The Social Dilemma», han sostenido que sitios de redes sociales como Instagram distorsionan la percepción de la realidad de los jóvenes usuarios, provocándoles angustia psicológica. Una preocupación particular es que los jóvenes se comparan con un flujo constante de éxitos cuidadosamente seleccionados de sus pares y de selfis amplificados algorítmicamente.
La relajación de las normas sociales en línea debido al anonimato o a la distancia física puede generar las condiciones para algunos de los comportamientos más notorios en las comunidades en línea: acoso, visiones fatalistas del mundo y mentalidades de turba. Además, las comunidades en línea pueden facilitar la difusión de la desinformación y de ideologías extremistas, como ejemplifica el auge de la alt-right, un conjunto laxamente conectado de grupos y activistas de extrema derecha, entre los jóvenes usuarios de algunos foros anónimos en línea en la década de 2010.
Lugares de apoyo
Estas preocupaciones tienen cierto fundamento, pero pueden subestimar la resiliencia y la capacidad de adaptación de los jóvenes a nuevos contextos sociales. Las comunidades en línea también pueden ofrecer oportunidades a los jóvenes para desarrollar habilidades sociales, compartir interacciones genuinas y descubrir y analizar nuevas ideas con sus pares de todo el mundo.
Actualmente, la evidencia no respalda la idea de que el uso de las redes sociales sea, en general, perjudicial para el bienestar de los jóvenes. De hecho, compararse con las publicaciones positivas de otros en redes sociales puede incluso mejorar el bienestar al motivar la superación personal. No obstante, se necesita más investigación para explorar de qué manera determinados tipos de uso de las redes sociales resultan beneficiosos o perjudiciales para distintos jóvenes.
Para conocer mejor cómo encuentran apoyo en línea los jóvenes, mis colegas y yo encuestamos recientemente a 334 miembros de 10 foros en línea de apoyo a la salud mental. Presentamos nuestros resultados en la convención anual de 2020 de la Association for Psychological Science. La mitad de las personas encuestadas tenía menos de 24 años, y el 82 % calificó su salud mental como mala o muy mala.
Comprobamos que estos foros de apoyo ofrecen a los usuarios consejos valiosos, apoyo emocional, sentido de pertenencia y validación que no encuentran en sus comunidades presenciales. También observamos que la actitud y el enfoque de cada foro para afrontar los problemas de salud mental eran únicos, y se formaban de abajo arriba a partir de las experiencias directas y las ideas de los usuarios. Algunos usuarios también afirmaron que estas comunidades de apoyo entre iguales pueden verse lastradas por usuarios que difunden actitudes pesimistas o desinformación.
Muchos jóvenes que atraviesan dificultades personales recurren a comunidades en línea para buscar apoyo. Algunos se dirigen a chats grupales de mensajes de texto con amigos íntimos para desahogarse y pedir consejo. Otros prefieren buscar ayuda en privado entre desconocidos de todo el mundo, en foros de apoyo anónimos foros de apoyo como el r/Anxiety de Reddit, que a menudo supera los 1000 miembros en línea en cualquier momento. En línea, los jóvenes pueden evitar el estigma social que a menudo acompaña a pedir ayuda en persona y no están limitados por barreras geográficas para encontrar pares que compartan sus antecedentes o perspectivas.
Entornos diferenciados
Las comunidades en línea desempeñan un papel significativo en la vida de muchos jóvenes, por lo que merecen una consideración cuidadosa. Las oportunidades y los riesgos que presentan son distintos de los de las comunidades del mundo real, y los desafíos sociales a los que se enfrentan los jóvenes en línea requieren tipos de astucia únicos para desenvolverse con eficacia. Los padres y los mentores desempeñan un papel esencial al enseñar a los jóvenes a ser responsables y respetuosos ciudadanos digitales.
No obstante, al igual que en las comunidades del mundo real, los jóvenes también necesitan libertad para dar rienda suelta a su curiosidad en línea de forma independiente. A medida que las comunidades en línea evolucionen, las próximas generaciones de jóvenes seguirán marcando el rumbo al redefinir los papeles que estos espacios desempeñan en sus vidas.
