Un cráneo humano de 210 000 años de antigüedad podría aportar nuevas pruebas de que nuestra especie salió de África mucho antes de lo que se pensaba. Un nuevo estudio publicado en Nature sobre dos fósiles hallados en Grecia en la década de 1970 demuestra que uno de ellos es el ejemplar de Homo sapiens más antiguo encontrado jamás fuera de África, con más de 50 000 años de diferencia.
Este emocionante descubrimiento se suma a una serie de hallazgos recientes que demuestran que la historia de la expansión de la humanidad por el mundo y de su interacción con otras especies emparentadas es mucho más compleja de lo que antes creíamos.
El cráneo humano fue uno de los dos fósiles craneales hallados en la cueva de Apidima, uno de una serie de yacimientos situados a lo largo de la costa suroeste del Peloponeso, en Grecia. El primero, conocido como Apidima 1, consistía en la mitad posterior de una caja craneal. Apidima 2 era un cráneo en gran medida completo, con un rostro bien definido, pero había sufrido una fuerte deformación durante el proceso de fosilización.
Ambos fueron inicialmente identificados como neandertales y, al tratarse de ejemplares no controvertidos, quedaron integrados en el conjunto general de fósiles de humanos y de sus parientes extintos más cercanos (homininos).
Pero el estudio reciente de un equipo multinacional dirigido por Katerina Harvati reconstruyó digitalmente los ejemplares y los fechó midiendo su desintegración radiactiva. El análisis «geométrico-morfométrico» permitió a los investigadores modelar a la inversa las deformaciones de Apidima 2 para estimar cómo habría sido originalmente. Esto confirmó que se trataba de un neandertal temprano, de hace unos 150 000 años.
También recrearon digitalmente cómo habría sido el cráneo completo de Apidima 1 y concluyeron que era más probable que se tratara de un humano moderno (Homo sapiens), al que datan hace 210 000 años.
Trazando la expansión de la humanidad
La evolución humana suele concebirse como una historia lineal en la que nuevas especies surgen y reemplazan a otras más antiguas y simples. Esta narrativa sostenía originalmente que los humanos modernos del extremo sur de África desarrollaron, hace unos 80 000 años, un conjunto de formas originales de pensar y comunicarse.
Salieron de África y se dispersaron por todo el mundo, arrasando a su paso desde hace unos 70 000 años, lo que llevó a la desaparición de los neandertales en Europa hace unos 40 000 años.
Sin embargo, esta narrativa resulta cada vez más difícil de sostener debido a una serie de nuevos hallazgos fósiles, a mejoras en su datación y a pruebas genéticas. Ahora sabemos que los humanos modernos existen desde hace al menos 300 000 años, gracias a un fósil procedente del yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos. Pero no formaban una población única con un patrón de comportamiento coherente antes de abandonar el continente.
Ejemplares procedentes de yacimientos en el Levante (territorio que hoy comprende Israel, Siria, Líbano y Jordania) sugieren que la primera oleada de humanos modernos que salió de África fue reemplazada por neandertales, antes de la migración humana final, más exitosa, que tuvo lugar más tarde.
En el sur de África, los humanos modernos coexistieron con una especie mucho más pequeña y aparentemente más primitiva llamada Homo naledi. Las pruebas genéticas procedentes de Siberia y, más recientemente, del Tíbet han identificado una nueva especie de homininos —los denisovanos— que compartió una historia de cruce e interacción con los neandertales. Además, la presencia de ADN neandertal en nuestros propios genomas demuestra que también se cruzaron con nuestra especie.
Creciente complejidad
Los nuevos datos procedentes de Apidima amplían aún más este complejo panorama de la dispersión de los humanos modernos y de su interacción con otras especies de homininos. Por ejemplo, el cráneo humano más antiguo procede de una época en la que el entorno circundante era más cálido y húmedo que las condiciones frías y áridas en las que habría vivido posteriormente el ejemplar neandertal.
Esto subraya que nuestras explicaciones sobre las dispersiones de poblaciones deben tener en cuenta el contexto de los grandes cambios ambientales y las oportunidades y desafíos que los acompañaron.
Nuestras narrativas tradicionales y los supuestos implícitos sobre la historia evolutiva de los humanos modernos están, sin lugar a dudas, desfasados. La complejidad cada vez mayor de las pruebas de que disponemos significa que no existe una razón simple para la dispersión o el reemplazo de los homininos.
Ahora necesitamos volver a poner énfasis en las pruebas arqueológicas para comprender y comparar lo que los homininos hacían realmente en los paisajes donde encontramos sus restos. Esto nos permitirá explorar la naturaleza de sus interacciones, y no limitarnos a narrar sus consecuencias.
