Con el año llegando a su fin, muchas personas se preguntarán qué libros podrían haberse perdido en 2021.
The Conversation Africa pidió a varios académicos que recomendaran los mejores libros sobre ciencia o tecnología que leyeron este año.
Entre ellos figuraban «How Humans Judge Machines» y «Palaces for the People».
Tolullah Oni
Palaces for the People, de Eric Klinenberg, 2018
Palaces for the People del científico social Eric Klinenberg fue un libro sobresaliente para mí.
En el contexto de la rápida urbanización de África, con una inversión significativa en infraestructuras físicas como el agua y el saneamiento, el libro introduce la noción de infraestructura social (lugares físicos compartidos e instituciones que dan forma a la vida social) como algo esencial para las sociedades sanas. Estas van desde espacios verdes al aire libre, como los parques, hasta espacios compartidos en interiores, como las bibliotecas públicas.
Se trata de espacios que favorecen la actividad física y la conexión entre distintos sectores sociales. Invertir en este tipo de infraestructura puede traer consigo los beneficios de la inclusión social, así como de la salud física y mental.
El libro también destaca el potencial de la infraestructura social para mejorar la resiliencia urbana. Por ejemplo, Klinenberg estudió una ola de calor en Chicago que causó la muerte de cientos de personas. Descubrió que, si bien los barrios pobres registraban en conjunto las tasas de mortalidad más altas, los barrios que parecían destinados a sufrir mucho, pero que tenían algunas de las tasas de mortalidad más bajas, también contaban con una sólida infraestructura social. Esta incluía aceras y calles bien mantenidas, bibliotecas y organizaciones comunitarias que, en tiempos normales, atraían a las personas fuera de sus casas hacia la vida pública.
En la crisis de la ola de calor, esta infraestructura ayudó a identificar y llegar a las personas especialmente vulnerables y a prevenir muertes.
La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto el papel fundamental que puede desempeñar el espacio público a la hora de abordar o agravar las desigualdades preexistentes, con espacios públicos que habitualmente eran dominio de los coches apropiados para la actividad física y la conexión social. Esto pone de relieve la demanda no satisfecha de este tipo de lugares en nuestras ciudades.
El libro respalda la idea de que una dimensión central de toda «buena ciudad» es el espacio público, un mediador importante del acceso equitativo a oportunidades que promueven la salud. En este sentido, sostendría que una buena ciudad es aquella en la que la planificación del espacio público integra la salud y la resiliencia climática con principios de equidad e inclusión, con el fin de reforzar la resiliencia urbana y proteger de riesgos sanitarios el futuro de la ciudad y de su población.
Varias ciudades del continente africano han desarrollado recientemente planes de resiliencia y de acción climática con estrategias de mitigación y adaptación. El libro recuerda que, junto a la infraestructura física, las intervenciones planificadas no deben descuidar la infraestructura social como un enfoque eficaz para generar salud de forma equitativa.
Christa Kuljian
The Alchemy of Us: How Humans and Matter Transformed One Another, 2020
La científica de materiales Ainissa Ramirez ama su campo, que, según dice, no es muy conocido porque se sitúa entre la física y la química. El libro de Ramirez The Alchemy of Us: How Humans and Matter Transformed One Another explora ocho historias sobre cómo los seres humanos y la materia se transforman mutuamente.
Las historias de los relojes, los raíles de acero, los cables de cobre, la película fotográfica, las bombillas y los chips de silicio muestran cómo estos avances tecnológicos y científicos han moldeado la cultura humana. «Utilizo la narración con la esperanza de acercar el asombro y la diversión de la ciencia a más personas», afirma Ramirez.
En 1966, la Polaroid Corporation creó el sistema que producía dos fotografías instantáneas en un minuto para documentos oficiales, sin cuarto oscuro ni productos químicos añadidos. Polaroid empezó a vender esta película al gobierno sudafricano durante el apartheid, para crear fotos de identidad para los pasaportes internos. En 1970, la química Caroline Hunter, empleada afroamericana de Polaroid, se enteró de las ventas y encabezó una protesta que finalmente dio lugar a la retirada de la empresa de Sudáfrica. Esta es solo una de las fascinantes historias que Ramirez cuenta sobre la película fotográfica. En cada uno de sus ocho ensayos, nos presenta nuevas perspectivas, innovadores olvidados y las consecuencias no deseadas de los descubrimientos científicos.
Al mostrar a muchos inventores como seres humanos con defectos, y no como genios, Ramirez hace la ciencia más accesible. Según ella, cualquiera puede crear algo, «desde un sándwich hasta una célula solar», por lo que las historias de la ciencia deben reflejar que la innovación es universal. Como sugiere Ramirez en sus páginas preliminares, quizá la famosa novelista de ciencia ficción Octavia Butler estaba pensando en la ciencia de materiales y en The Alchemy of Us cuando escribió: «Todo lo que tocas, lo cambias. Todo lo que cambias, te cambia».
Abiodun Egbetokun
How Humans Judge Machines, de César Hidalgo, Diana Orghian, Jordi Albo-Canals, Filipa De Almeida y Natalia Martin, 2021
How Humans Judge Machines es el resultado de una investigación social experimental realizada en el Massachusetts Institute of Technology.
Tiene un mensaje importante para el mundo actual: los seres humanos necesitan una visión equilibrada de las máquinas. Tendemos a tener prejuicios contra las máquinas. Por ejemplo, si se produce un accidente en el que interviene una tecnología autodirigida, como un coche autónomo, es más probable que las personas rechacen la tecnología por considerarla inviable antes de plantearse siquiera que los ingenieros pudieron haber cometido un error de diseño que causó el accidente en primer lugar.
¿Por qué es importante? Vivimos ahora en un mundo impulsado por la tecnología. A medida que la frontera tecnológica avanza sin cesar, los dispositivos y las soluciones siguen mejorando. Si tenemos prejuicios contra las tecnologías, podríamos resistirnos o rechazar soluciones tecnológicas que podrían mejorar el bienestar social.
Como se explica en el libro, una herramienta de diagnóstico médico que no es perfectamente precisa, pero que es más precisa que los médicos humanos, podría ser rechazada si los fallos tecnológicos se perciben con un fuerte sesgo negativo. Por el contrario, si somos excesivamente optimistas con las soluciones tecnológicas, podríamos adoptar tecnologías hostiles y no reconocer las consecuencias negativas hasta que sea demasiado tarde.
Hay muchas razones por las que considero valioso el libro. En primer lugar, se basa en una ciencia sólida y revisada por pares. Los experimentos presentados en el libro involucraron a casi 6.000 personas seleccionadas al azar. Incluso los artículos académicos a veces no cumplen este estándar de representatividad y escrutinio. En segundo lugar, el libro aborda una cuestión de actualidad: cómo fomentar de manera eficiente una interacción rentable entre seres humanos y máquinas en la Cuarta Revolución Industrial. Es una de las cuestiones con las que los responsables de políticas de todo el mundo se enfrentan, y el libro ofrece respuestas claras.
En tercer lugar, el libro es multidisciplinar; su perspicacia se nutre de distintas tradiciones de conocimiento. Dicha perspicacia es práctica y está libre de sesgos disciplinares. Los escenarios comparan las reacciones de las personas ante acciones humanas y de máquinas a lo largo de las cinco dimensiones de la psicología moral, y abordan cuestiones contemporáneas como el sesgo algorítmico, la privacidad y los mercados laborales.
Por último, está escrito en un lenguaje claro para el público general. Creo que la mayoría de los lectores disfrutarán de este libro tanto como yo.
