En 2017, arqueólogos descubrieron las ruinas de la biblioteca pública más antigua de Colonia, Alemania. El edificio pudo albergar hasta 20.000 rollos y data de la época romana, en el siglo II. Cuando la alfabetización se limitaba a una pequeña élite, esta biblioteca estaba abierta al público. Situada en el centro de la ciudad, en el mercado, se encontraba en el corazón de la vida pública.
Podemos idealizar la biblioteca llena de libros antiguos: una institución dedicada a la vida interior de la mente. Pero el descubrimiento de Colonia nos dice algo distinto. Sugiere que las bibliotecas pudieron significar algo más para las ciudades y sus habitantes que ser simples repositorios de la palabra impresa.
Las bibliotecas públicas contemporáneas también lo demuestran. En general, la afiliación ha disminuido o se ha estancado, pero la gente ahora usa las bibliotecas para mucho más que pedir libros prestados. Los niños acuden a jugar a videojuegos o a hacer las tareas escolares juntos. La gente va a escuchar conferencias y actuaciones musicales, o asiste a talleres de manualidades y clubes de lectura.
Las bibliotecas se han vuelto vitales para las personas marginadas, como las personas sin hogar, para acceder a servicios gubernamentales esenciales como Centrelink, y para mantenerse conectadas. Se han convertido de facto en proveedores de formación básica en alfabetización digital, como aprender a usar un iPad o acceder a una cuenta de eGov. Otras atienden a los entusiastas de la tecnología ofreciendo cursos avanzados de programación o robótica en espacios diseñados específicamente y en laboratorios.
Sin embargo, el futuro de las bibliotecas públicas de Australia se desarrolla según una narrativa contradictoria y doble. La financiación puntual para bibliotecas «emblemáticas», diseñadas por arquitectos estrella, convive con recortes y cierres de bibliotecas en la periferia. En la ciudad de Geelong, en el estado de Victoria, por ejemplo, tres bibliotecas regionales situadas en la periferia de la ciudad se enfrentaron al cierre apenas un año después de la inauguración de la Biblioteca y Centro de Patrimonio de Geelong, de 45 millones de dólares australianos (A$45 millones).
Parte de la razón es que la contribución ampliada de las bibliotecas a nuestras comunidades y ciudades no se reconoce en los niveles superiores de gobierno.
Cómo están cambiando las bibliotecas
A comienzos de los años 2000, cuando los archivos pasaron a internet, los futuristas predijeron una muerte inminente para las bibliotecas públicas. Pero la amenaza de la obsolescencia llevó a las bibliotecas a adoptar medidas proactivas para seguir siendo relevantes en un mundo digital. Pensaron de forma creativa cómo trasladar a nuevos formatos los servicios que siempre han ofrecido: el acceso universal a la información.
Las bibliotecas digitalizaron sus colecciones e interconectaron sus catálogos, ampliando exponencialmente la gama de materiales a los que podían acceder los usuarios. Introdujeron libros electrónicos y lectores de libros electrónicos para leerlos. Instalaron pantallas para ver películas o jugar a videojuegos.
También instalaron ordenadores fundamentales para el 14 % de la población que no tiene acceso a internet en casa. Y dotaron sus espacios de WiFi gratuito, adaptando tomas de corriente adicionales para que los usuarios pudieran conectar sus propios dispositivos.
Además de ofrecer nuevas tecnologías y servicios, las bibliotecas brindan a las personas un espacio acogedor y seguro para reunirse sin la presión de gastar dinero. Al invertir en mobiliario atractivo y versátil, han animado activamente a las personas a permanecer en sus espacios, ya sea para leer un periódico, completar una solicitud de empleo en línea o estudiar.
En una época en la que las tecnologías de la comunicación generan tanto eficiencia como formas de aislamiento, estos espacios adquieren una renovada importancia social.
Cómo las bibliotecas dan forma a la ciudad
Por muy vitales que sean las bibliotecas para las personas, su valor también está vinculado a agendas cívicas más amplias. Las bibliotecas han buscado deliberadamente cambiar la percepción que tienen de sí mismas, pasando de ser espacios de colección a espacios de creación. Algunas, como la Biblioteca Estatal de Victoria, se consideran facilitadoras de la creatividad no solo en sentido artístico, sino también como centros de emprendimiento para las start-ups y los innovadores en ciernes.
Las bibliotecas públicas han promovido su relevancia para las ciudades alineándose estratégicamente con las visiones gubernamentales de crecimiento económico. Por ejemplo, la Biblioteca y Centro de Patrimonio de Geelong fue una inversión emblemática en la Estrategia Digital de Geelong, promocionada como una «plataforma» para desarrollar la «capacidad digital» y como un símbolo visible de la transición de la ciudad hacia un futuro digital.
Otras, como la biblioteca de Dandenong, en Victoria, atraen niveles elevados de financiación como parte de proyectos de renovación urbana destinados a revitalizar zonas urbanas en declive.
Estas bibliotecas de alto perfil, generalmente situadas en centros urbanos, eclipsan el incierto destino de las bibliotecas más pequeñas de la periferia, que luchan por seguir siendo viables debido a la insuficiencia de financiación.
Esta contradicción se produce porque la dotación para las bibliotecas no está integrada en los niveles superiores de la planificación urbana y de la elaboración de políticas. No existe un modelo nacionalmente coherente para asignar fondos entre los estados y los gobiernos locales. Tampoco existe un marco coherente en toda Australia para evaluar el desempeño de las bibliotecas.
Lo más revelador y crítico es que las bibliotecas se evalúan con métricas tradicionales, como el número de préstamos y de socios, que solo recogen una fracción del valor total que aportan a nuestra vida individual y colectiva. No reconocerlo por parte de los gobiernos y responsables políticos pone en riesgo las diversas y matizadas formas en que las bibliotecas podrían dar forma al futuro de Australia.
