Los museos europeos se enfrentan a una presión creciente para devolver los artefactos irremplazables expoliados durante la época colonial. Como arqueólogo que trabaja en África, este debate tiene un impacto muy real en mi investigación. Me beneficio de la comodidad de acceso que ofrecen los museos occidentales, pero me impresiona el dilema ético de cómo llegaron allí por medios ilegales, y siento culpa porque mis colegas de toda África quizá no tengan los recursos para ver material de su propio país, que se conserva a miles de kilómetros de distancia.
Ahora, un informe encargado por el presidente francés, Emmanuel Macron, recomienda que las obras expoliadas del África subsahariana durante la era colonial se devuelvan mediante una restitución permanente.
El estudio, de 108 páginas y escrito por la historiadora del arte francesa Bénédicte Savoy y el escritor y economista senegalés Felwine Sarr, habla del «robo, saqueo, expolio, engaño y consentimiento forzado» mediante los cuales las potencias coloniales adquirieron estos materiales. La petición de «restitución» se hace eco de el enfoque ampliamente aceptado, que busca devolver el arte nazi saqueado a sus legítimos propietarios.
El historial de las potencias coloniales en los países africanos era, sencillamente, repugnante. El dominio colonial se impuso a punta de fusil, con campañas militares lanzadas con los pretextos más endebles. La expedición a Benín de 1897 fue un ataque punitivo contra el antiguo reino de Benín, famoso no solo por su enorme ciudad y sus murallas, sino también por sus extraordinarias placas y estatuas de bronce y latón fundido.
La ciudad fue incendiada, y el Almirantazgo británico subastó el botín, más de 2.000 obras de arte, para «pagar» la expedición. El Museo Británico se hizo con alrededor del 40% del botín. Ninguno de los artefactos permaneció en África: hoy están repartidos por museos y colecciones privadas de todo el mundo.
La expedición británica de 1867 al antiguo reino de Abisinia, que nunca se sometió por completo al control colonial, se organizó con el pretexto oficial de liberar a misioneros y agentes del gobierno retenidos por el emperador Tewodros II. Culminó en la batalla de Magdala y en el saqueo de manuscritos, pinturas y artefactos de valor incalculable de la Iglesia etíope, que, según se cuenta, requirieron 15 elefantes y 200 mulas para ser transportados en su totalidad. La mayoría acabó en la Biblioteca Británica, el Museo Británico y el V&A, donde permanecen hoy.
Comprados, robados, destruidos
Otros tesoros africanos también se tomaron sin cuestionamiento alguno. Las famosas ruinas del Gran Zimbabue fueron objeto de numerosas excavaciones por parte de allegados del empresario británico Cecil Rhodes, quien fundó en 1895 la Rhodesia Ancient Ruins Ltd para extraer el oro de más de 40 yacimientos, y gran parte de la arqueología del lugar fue destruida. Los icónicos pájaros de esteatita regresaron a Zimbabue desde Sudáfrica en 1981, pero muchos objetos siguen en poder de museos occidentales.
Aunque estos son los casos más conocidos, la mayoría de los objetos africanos que se encuentran en los museos occidentales fueron recogidos por aventureros, administradores, comerciantes y colonos, sin preocuparse mucho por la legalidad de su propiedad. Incluso cuando se compraban a sus propietarios locales, el precio solía ser irrisorio, y existían pocos controles para limitar su exportación. Las reliquias arqueológicas, como inscripciones o lápidas funerarias, simplemente se recogían y se llevaban. Estas actividades continuaron bien entrado el siglo XX.
Ponerlos a salvo
Con frecuencia se sostiene que, al llegar a Occidente, estos objetos se conservaron para la posteridad; de haberse quedado en África, simplemente se habrían echado a perder. Se trata de un argumento falaz, arraigado en actitudes racistas según las cuales los pueblos indígenas no pueden ser de fiar para custodiar su propio patrimonio cultural. También es producto del efecto corrosivo del colonialismo.
Las potencias coloniales tuvieron un historial irregular en la creación de museos para conservar estos objetos a nivel local. Aunque en las capitales coloniales se construyeron a veces museos nacionales impresionantes, con el tiempo se les privó de financiación o de conocimientos especializados. Tras la independencia de los países africanos, estos museos quedaron en los últimos puestos de la lista de prioridades para la financiación nacional y la ayuda al desarrollo internacional, mientras que los museos regionales fueron prácticamente abandonados.
Hoy en día, muchos museos del continente africano se encuentran semiabandonados, sin control climático, con personal mal formado y con escasa seguridad. Son numerosos los casos de robos o de colecciones perdidas. No es de extrañar que los museos occidentales se muestren reacios a devolver sus colecciones.
Si las colecciones han de ser devueltas, Occidente debe asumir parte de la responsabilidad por esta situación e invertir en los museos africanos y en su personal. Se han realizado algunos intentos en este sentido, pero la tarea es enorme. No basta con enviar las obras y los objetos controvertidos a un futuro incierto: debe existir un plan para reconstruir la infraestructura museística africana, que se desmorona, respaldado por alianzas eficaces y dinero real.
¿Vaciarán de contenido el Museo del Quai Branly, ese gran almacén de tesoros de la etnografía mundial en París, que alberga más de 70.000 objetos procedentes de África? ¿O el enorme y nuevo Foro Humboldt —un castillo prusiano reconstruido a un gran coste para albergar artefactos etnográficos en Berlín, que abrirá sus puertas a comienzos de 2019— se verá privado de sus colecciones africanas? En el Museo Británico ya existe el temor de que una campaña muy eficaz pueda llevar a la devolución de sus estatuas moai de Rapa Nui a la Isla de Pascua.
Este año se cumple el 150.º aniversario de la batalla de Magdala, y el Museo V&A ha iniciado conversaciones valiosas para devolver sus tesoros a Etiopía. Sin embargo, hay informes que indican que esto se haría en régimen de préstamo a largo plazo y con la condición de que el gobierno etíope retire su reclamación de restitución de los objetos expoliados. La Fundación Prusiana de Berlín firmó un acuerdo similar, renuente a ceder la propiedad de un pequeño fragmento de un pájaro de esteatita al gobierno de Zimbabue en 2000.
El informe de Savoy y Sarr ofrece esperanza de que este tipo de acuerdos pueda pasar a ser cosa del pasado y de que el rico patrimonio cultural de África pueda ser devuelto, restituido y restaurado a las brillantes culturas que lo crearon.
