El pasado noviembre, cifras récord de mujeres, personas de color y miembros de la comunidad LGBTQ ganaron elecciones locales y estatales en todo Estados Unidos. Los votantes eligieron a las primeras mujeres musulmanas y nativas americanas para el Congreso. Los resultados de las elecciones de mitad de mandato de 2018 respaldaron de manera contundente una mayor diversidad e inclusión. Más que reflejar los cambios demográficos, también validaron el lema aspiracional de la nación, e pluribus unum: de muchos, uno. Fue un recordatorio importante de que, al igual que el Congreso de Estados Unidos, las instituciones de todo tipo deben representar a quienes sirven, una necesidad claramente importante para las instituciones culturales. No podemos ser custodios fiables del conocimiento y la investigación si permitimos que algunas voces de nuestra comunidad no sean escuchadas.
Sin embargo, el informe de 2017 sobre liderazgo de las juntas directivas de museos de la American Alliance of Museums (AAM) reveló la decepcionante realidad de que solo el 9 % de los visitantes de museos pertenece a minorías. La situación de la fuerza laboral es apenas algo mejor, pues las minorías representan alrededor del 20 % del personal de los museos. En la inauguración del Museo Whitney de Nueva York en 2015, la ex primera dama Michelle Obama habló del impacto de esta realidad. Dijo: «Hay muchos niños en este país que miran lugares como museos, salas de conciertos y otros centros culturales y piensan: bueno, ese no es un lugar para mí, para alguien que se parece a mí, para alguien que viene de mi barrio».
Si queremos construir instituciones más diversas, tendremos que empezar por hablar abiertamente del estado de nuestra profesión y admitir con honestidad cuándo no hemos tenido suficientemente en cuenta la diversidad de nuestros públicos. Después debemos trabajar para cambiar nuestra propia cultura, fomentando un entorno laboral diverso, organizando exposiciones que cuenten las historias a menudo olvidadas de figuras ocultas de la historia y alentando una variedad aún más amplia de perspectivas entre nuestros comisarios, investigadores, académicos y educadores.
Uno de los obstáculos para diversificar los museos y otras instituciones culturales ha sido una mentalidad occidental que tiende a impregnar la curaduría y la investigación museísticas.
En 2017, el museo Kunsthalle Bremen, en Alemania, abordó la tácita legitimación de una visión colonial del mundo en sus colecciones con la exposición «El punto ciego». La comisaria de la exposición, Julia Binter, dijo: «Solo cuando conocemos nuestra propia historia, con todos sus lados oscuros, podemos dar forma al presente y al futuro de manera positiva».
El Smithsonian ha tenido que volver a examinar y perfeccionar sus prácticas para que sean más sensibles e inclusivas desde el punto de vista cultural. Como complejo de museos, educación e investigación con 172 años de historia, muchas de nuestras colecciones se adquirieron décadas antes de que se codificaran las mejores prácticas museísticas y de que los profesionales de los museos consideraran el impacto negativo que su trabajo podía tener en distintas culturas. Hoy, bajo el liderazgo del National Museum of the American Indian (NMAI) y el National Museum of Natural History, hemos repatriado más objetos del patrimonio cultural, restos humanos, objetos funerarios y artículos sagrados que cualquier otro complejo museístico estadounidense con colecciones de nativos americanos.
Las instituciones culturales también tienen la obligación de aplicar ese rigor al examen de la historia, para no perder la confianza de nuestros visitantes. El Smithsonian tiene la fortuna de contar con el apoyo del Congreso, que nos permite abrir museos enteros dedicados a grupos tradicionalmente infrarrepresentados, desde el NMAI hasta nuestro museo más reciente, el National Museum of African American History and Culture. Al presentar sin adornos la verdad de un pasado doloroso, este museo impresionante ha comenzado a inspirar un debate más amplio sobre las desigualdades sociales actuales, el papel de la diversidad en la sociedad y el camino a seguir si queremos sanar las divisiones raciales de nuestra nación.
Los museos también deberían revisar periódicamente sus colecciones y presentarlas de una manera que comunique con mayor eficacia a un público diverso. Cuando el High Museum of Art de Atlanta replanteó y reinstaló sus galerías, el comisario jefe Kevin Tucker dijo: «La colección de un museo es dinámica —siempre crece y evoluciona—, así que esta oportunidad nos ha permitido revisar cuidadosamente nuestras presentaciones actuales y reinstalar las obras de arte de maneras que vuelvan a conectar con nuestro público. Desde el diseño hasta la interpretación, estas nuevas presentaciones incorporan la equidad, la diversidad y la accesibilidad en todos sus aspectos».
También exploramos las colecciones del Smithsonian para presentarlas de formas que conecten con públicos diversos: desde la futura Latino Gallery del National Museum of American History, que ampliará nuestra capacidad para contar la historia completa de las contribuciones de la comunidad latina, hasta la recién puesta en marcha Smithsonian American Women’s History Initiative, un proyecto de toda la Institución para amplificar las voces de las mujeres, llegar a públicos diversos y empoderar a las generaciones futuras mediante nuestras exposiciones y programas.
Otra forma en que las instituciones culturales deben mejorar su inclusión es diversificando sus plantillas. Darren Walker, presidente de la Ford Foundation dijo: «Los museos no pueden ser excelentes si sus plantillas no son diversas». Para ampliar el talento disponible en el sector museístico, la Ford Foundation y la Walton Family Foundation se comprometieron conjuntamente a aportar 6 millones de dólares durante tres años a 20 programas destinados a diversificar a los comisarios y los equipos directivos de los museos de arte.
Como presidente de dos universidades y ahora como secretario del Smithsonian, he visto de primera mano el valor de la diversidad y la inclusión en muchos ámbitos. Por eso nuestro programa de Accesibilidad trabaja para incorporar a todas las personas a la fuerza laboral, incluido un grupo a menudo subestimado: las personas con discapacidad. Para servir mejor a todos, el Smithsonian ha permitido que personas con movilidad reducida vivan una instalación artística mediante realidad virtual, ha participado en un programa de prácticas para jóvenes adultos con discapacidades del desarrollo y ha creado un programa que permite a niños con discapacidades cognitivas y de procesamiento sensorial visitar nuestros museos antes de que abran al público.
También quisimos impulsar ese debate en la Reunión Anual de Davos con Access+Ability, una colaboración entre Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum y el Foro Económico Mundial, adaptada de una exposición de Cooper Hewitt. Destaca productos, proyectos y servicios desarrollados por y para personas con discapacidad. Mientras las instituciones culturales se esfuerzan por mejorar nuestro alcance e impacto, todos deberíamos buscar maneras de hacer que las personas con discapacidad ocupen un lugar central en el debate.
De todas las razones para hacer más diversas las instituciones culturales, una que no se valora lo suficiente es que contar con una fuerza laboral diversa produce mejores resultados. Esa es la conclusión que el profesor Scott Page plantea en su libro The Diversity Bonus: How Great Teams Pay Off. Cuando pensamos en diversidad, normalmente pensamos en «diversidad de identidad»: quiénes somos. Él aborda el valor de la «diversidad cognitiva»: cómo pensamos, que genera nuevas perspectivas que impulsan la innovación y la creatividad. La investigación ha demostrado que, en los equipos que trabajan en problemas complejos, la diversidad cognitiva de sus integrantes es más importante que su capacidad general, lo que se traduce literalmente en una bonificación de productividad para los equipos más diversos. Ambos tipos de diversidad están relacionados: cuando aumenta uno, aumentan los dos.
Las instituciones, las naciones y las comunidades comparten esta verdad: la diversidad es nuestra fortaleza. Abrazar esta verdad no solo es lo correcto, sino que además resulta beneficioso. Sin embargo, las instituciones culturales se distinguen de la mayoría de las demás por su capacidad para educar e inspirar mediante la riqueza de la diversidad.
Nada refleja mejor el poder inspirador de la representación cultural que las fotos virales de Parker Curry, la niña que a principios del año pasado se quedó fascinada ante el retrato de la señora Obama en la National Portrait Gallery del Smithsonian. Pudo verse en esa pintura y, aunque probablemente era demasiado pequeña para entender del todo por qué la cautivaba, pudo identificarse con la primera dama afroamericana de la nación.
Una de las cosas más gratificantes que puedo ver en el Smithsonian es el rostro de un niño que se ilumina de inspiración cuando un objeto de nuestras colecciones despierta su interés. Como narradores de la historia y protectores de la cultura, es nuestra responsabilidad dar alas a los sueños de todas las generaciones —sin importar su etnia, religión, procedencia o capacidades—, permitiendo que todos se vean reflejados en nuestro trabajo, nuestro personal y nuestros valores. Cuando lo hacemos, lo único que limitará a nuestros visitantes será su imaginación.
