Club de lectura: Shehan Karunatilaka, ganador del Premio Booker

• El Foro Económico Mundial habló con el autor Shehan Karunatilaka sobre su novela ganadora del Premio Booker The Seven Moons Of Maali Almeida.

• Habló sobre su motivación para escribir el libro, sobre cómo se relaciona con su personaje central y sobre sus héroes literarios.

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Transcripción del pódcast del Club de lectura del Foro Económico Mundial: Shehan Karunatilaka sobre su novela ganadora del Premio Booker The Seven Moons Of Maali Almeida

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Beatrice Di Caro: Desde el Foro Económico Mundial, soy Beatrice Di Caro y este es el pódcast del Club de lectura. En este episodio nos acompaña el autor y reciente ganador del Premio Booker, Shehan Karunatilaka, para hablar de su galardonado libro The Seven Moons of Maali Almeida.

El libro narra la historia de un fotógrafo de guerra de Sri Lanka que se da cuenta de que se encuentra en un centro de procesamiento de almas en el más allá y decide resolver su propio asesinato, lo que implica conducir a sus amigos hasta una caja de fotos comprometedoras debajo de una cama.

Es solo la segunda novela del autor, tras su debut Chinaman, publicada en 2011, con la que ganó el Commonwealth Prize. También ha escrito libros infantiles, canciones de rock y guiones cinematográficos.

Shehan nació en Sri Lanka, creció en Colombo y estudió en Nueva Zelanda; además, ha vivido y trabajado en Singapur, Ámsterdam y Londres.

Mi compañera Kate Whiting me acompañó para entrevistar a Shehan, y comenzamos preguntándole de qué trata la historia de Maali.

Shehan: Bueno, la respuesta corta es que es complicado, pero en esencia es un misterio de asesinato: un fotógrafo de guerra muerto que resuelve su propio asesinato. Pero transcurre en 1989, en una época en la que Sri Lanka libraba tres guerras al mismo tiempo. También es un thriller político, porque este fotógrafo de guerra tiene fotografías bajo su cama de las atrocidades de las tragedias de Sri Lanka, y va a sacarlas a la luz. Así que esa es otra motivación, pero también es una recreación del más allá. En el centro hay un triángulo amoroso, hay muchos fantasmas, filosofía fantasmal y algunos chistes; tiene muchas piezas en movimiento. Pero en una frase: trata de un fotógrafo de guerra muerto al que se le conceden siete lunas para hacer las paces con su vida.

Beatrice: He tenido el placer de leerlo y yo misma estudié fotoperiodismo, así que todo el aspecto de la fotografía de guerra me atrajo muchísimo.

Shehan: ¿Estuviste en alguna zona de guerra?

Beatrice: No, era una de las carreras que quería seguir, pero estoy en el Foro haciendo redes sociales y trabajo con autores, así que simplemente...

Shehan: Nadie te está disparando.

Beatrice: Exacto.

Shehan: Vale, de acuerdo.

Beatrice: Así que sigue siendo muy creativo, pero de una forma muy distinta. ¿Qué te motivó a escribir el libro?

Shehan: Bueno, uno fue mi primer libro Chinaman: The Legend of Pradeep Mathew trataba de críquet y de un periodista deportivo borracho. Estaba un poco cansado de hablar de críquet, y no soy experto, y hay muchos expertos en críquet, sobre todo en nuestra parte del mundo.

Así que quería escribir algo muy distinto para el segundo. Me interesaba escribir una historia de fantasmas, pero no una tradicional, principalmente porque empecé a pensar en ello en 2010 o 2011, justo después del final de la guerra en 2009, la guerra de 30 años de Sri Lanka. Y parecía que, en lugar de extraer lecciones de las tragedias, había mucha búsqueda de culpables, discusiones y referencias a los civiles que murieron en la fase final de la guerra, y solo se discutía de quién era la culpa. Así que pensé: ¿y si los muertos pudieran hablar? ¿Y si las víctimas de las numerosas guerras de Sri Lanka pudieran hablar? ¿Qué tendrían que decir sobre Sri Lanka y sobre cómo las trató? Eso es lo que realmente me motivó a escribir esto.

Por desgracia, al repasar la historia de Sri Lanka, en mi vida hubo muchas tragedias entre las que elegir, muchos asesinatos sin resolver e historias de fantasmas de las que podía escoger. Y elegí 1989 porque recuerdo que, siendo adolescente, fue, ya sabes, una guerra civil entre los separatistas tamiles, los LTTE, y el ejército de Sri Lanka, y luego había una insurrección marxista en el sur. Y había escuadrones de la muerte del gobierno que 'hacían desaparecer' a jóvenes radicales, y también estaba la fuerza india de mantenimiento de la paz, con tropas sobre el terreno y muchos servicios secretos, traficantes de armas e intereses extranjeros por todas partes. Si estuviera escribiendo un thriller, esto serían demasiadas tramas. Si escribiera ficción, diría: 'Eliminemos algunas de estas', pero así fue el caso.

Y lo único que recuerdo de adolescente es que estaba aislado en Colombo, pero sí recuerdo cadáveres al borde de la carretera y que nadie sabía quiénes eran, por qué habían muerto ni quién los había matado, porque había muchas explicaciones distintas.

Así que el 89 parece historia antigua, aunque hace 30 o 40 años. Por eso fue lo que me motivó, y me fascinó esta época porque la viví, pero como adolescente en Colombo, al margen de ella. No la comprendía realmente, pero entrevisté a personas que estaban en zonas del país menos seguras y que tuvieron que soportar el peso de las guerras que se libraban; y, por supuesto, lo investigué, estaba bien documentado. Además, sentí que estaba lo bastante atrás en el pasado como para que no me metiera en problemas, porque muchos de los principales antagonistas ya no están con nosotros; todos fueron asesinados o murieron en algún acto de violencia. Así que esa fue realmente la motivación. Pero después, cuando me adentré en ello y surgió el personaje de Maali Almeida, sí, adquirió distintos niveles y se convirtió en un relato algo más espiritual, además de político.

Beatrice: Por supuesto. El aspecto de la muerte es algo que queríamos preguntarte, y sé que Kate volverá sobre ello en un momento. Pero, antes que nada, felicidades por el Premio Booker.

Shehan: Muchísimas gracias.

Beatrice: ¿Qué se siente al ganar el Premio Booker? ¿Cuál ha sido la reacción global ante el libro?

Shehan: Sí, en estas cosas sabes las probabilidades, un poco como Maali Almeida, aunque no soy jugador, pero entras sabiendo que hay una posibilidad entre seis, y, ya sabes, en la lista larga cualquier libro podría... a ese nivel no puedes adivinarlo, aunque la gente intente apostar. Así que entras con esa mentalidad, y te alegraría estar en la preselección del Booker, una novela que sale de Colombo. Yo estaba... así que entras con esa actitud zen, y luego se anuncia tu nombre, y ahí empieza el terror. ¿Verdad? Así que lo haces, pero, afortunadamente, llevaba algunas notas apuntadas en el bolsillo; no quieres improvisar en esa situación después de un par de copas de vino y con las cámaras encima.

Shehan Karunatilaka habla de su novela ganadora del Premio Booker The Seven Moons Of Maali Almeida en el pódcast del Club de lectura del Foro Económico Mundial

Así que logré dar mi discurso y todo eso, y fue, ya pasó, es, es bastante más llevadero ahora, pero lo que vino después fue, por supuesto, que el teléfono no paraba de sonar toda la noche y muchísima prensa, muchas entrevistas, así que hubo mucha actividad durante las siguientes 48 horas. Y sí, la reacción: he ido siguiendo algunas cosas en Twitter y Facebook, y todos los mensajes. Ha sido mayormente positiva y no sé cómo voy a responder a todos. Creo que me llevará tanto tiempo como escribir la novela. Son siete lunas, pero hace menos de dos semanas del premio. Así que obviamente sé que esto va a cambiar, cambiará mi carrera. Y ni siquiera sabía que tenía una carrera después de un solo libro. Tenía un trabajo diario y todo eso. Así que ahora, sí, se me vendrá encima durante las próximas semanas, sobre todo cuando vuelva finalmente a Sri Lanka.

Es maravilloso y completamente inesperado, bastante surrealista. Pero ha sido, he estado bastante agradecido por ello.

Kate: Así que tú eres lo que el periodista Pico Iyer describiría como un alma global. Creo que has estudiado en Nueva Zelanda y vivido en Londres, Ámsterdam y Singapur. ¿Qué crees que aportan esas perspectivas globales a tu escritura?

Shehan: Crecí en Sri Lanka, pero pasé mi infancia en Birmingham, Wordsley. Fui a visitarla el fin de semana. Pero crecí en Sri Lanka, luego estudié en Nueva Zelanda y viví en Singapur y Londres. He intentado escribir sobre esos lugares a lo largo de mi vida, incluso en mis veinte, y no sentí el permiso o, y además todo es terreno muy trillado si escribo sobre Londres o sobre Ámsterdam, y nunca he sentido... Y siempre empecé a escribir estos libros cuando estaba fuera.

Creo que Chinaman, estaba escribiéndolo cuando vivía en Londres. Este lo empecé en Singapur, y eso me devuelve a casa. Así que no sé qué es lo global... Creo que quizá hay un toque de humor kiwi. Y, pero noto esto: cuando estoy fuera tiendo a centrarme más en Sri Lanka, y eso me arrastra de vuelta porque no siento que pueda escribir cuando estaba en Singapur. Siento la escritura sri lankesa, la escritura desde dentro frente a la escritura desde fuera. Creo que durante mucho tiempo, cuando crecía, gran parte de la escritura era de extranjeros o incluso de escritores expatriados que llegaban a observarla.

Y ahora leemos mucho más a personas que viven allí y escriben sobre ello. Así que sí, creo que Sri Lanka es una fuente constante de historias, por eso creo que siempre volveré.

Kate: Han pasado más de diez años desde tu debut Chinaman que mencionaste. Y me pregunto cuál fue el camino para llevar este libro a la publicación. En esos años intermedios hemos vivido una pandemia y has tenido hijos. ¿Puedes contarnos ese camino hasta tu segunda novela?

Shehan: Creo que todos los escritores con los que he hablado dicen que la pandemia fue excelente para escribir. Quiero decir, fue un tiempo traumático para el mundo, pero creo que muchos fuimos bastante productivos. Pero, bueno, estoy llegando al final, esa es la etapa final. Antes, como dije, esto fue antes de tener hijos, pero yo trabajaba en Singapur en un empleo corporativo, y mientras veía este debate, la batalla de los documentales en línea, la gente discutiendo, no sobre las personas que murieron, sino que finalmente calculamos que 40.000 es la cifra que creo que se estableció para esa fase final de la guerra. Pero solo discutían de quién era la culpa. Y yo lo observaba, pero trabajaba a jornada completa y no tenía tiempo para sentarme realmente con ello. Solo ocurrió cuando regresé a Sri Lanka tras el nacimiento de nuestros hijos.

Y pasó por muchos... falsos... quizá culpe a mis hijos, siempre lo hago: con un hijo de un año y otro de tres, intentar idear historias políticas de fantasmas en esa época fue un reto. Así que pasó por muchísimos borradores, fases e ideas. Creo que la primera versión era un slasher de terror sobre un autobús que recorría la costa devastada por el tsunami.

Esto ocurría en 2004. No llegó a cuajar del todo, pero lo único que se conservó fue el fantasma del autobús, que era un fantasma llamado Maali Almeida. Yo viajaba a Singapur, hacía algunos trabajos freelance, volvía y escribía. Así que hubo muchas pausas. Pero cuando volví, el personaje de Maali Almeida me pareció fascinante y su voz surgió en segunda persona. Y entonces fue cuando realmente despegó; empecé, las páginas comenzaron a fluir y...

Pero aun así, como hemos señalado, es un libro bastante complejo porque tenía todas estas piezas en movimiento, todos estos instrumentos sonando en momentos distintos, y lo terminé en 2020, o creí haberlo terminado, y las editoriales indias estaban bastante entusiasmadas, porque Chinaman, ya sabes, tenía bastante seguimiento de culto allí, así que estaban ansiosas por la continuación. Sospechaba que necesitaba algo de trabajo porque parecía algo confuso, pero parecían bastante contentos de publicarlo. Y lo publicamos justo antes de la pandemia, pero luego nos costó encontrar editoriales fuera, en el Reino Unido y en Estados Unidos, que lo consideraran confuso y difícil, y pensaban que alejaría a muchos lectores.

Así que entonces Natania Jansz, de Sort Of Books, a quien había conocido, ya sabes, había sido una lectora muy generosa. Es de Sri Lanka, y a su marido, Mark Ellingham, de Sort Of Books, lo conocí en Sri Lanka. Habíamos sido amigos a lo largo de los años y luego nos sentamos juntos. Ella lo aceptó y dijo que necesitaba un trabajo importante. Y nosotros nos encargamos de hacerlo más accesible a un público occidental. Pero luego nos encontramos con la pandemia. Así que la fecha de producción y publicación no paraba de posponerse. 2020 pasó a 2021. Y así acabamos reorganizando las cosas y reescribiendo partes, así que pasó por ediciones extensas después de eso.

Y es un poco extraño reescribir un libro que crees que ya has terminado, pero reconozco lo mucho que mejoró. Podía, a pesar de al principio... quiero decir, escribo textos para ganarme la vida, y sí, cada vez que el cliente vuelve con cambios, te mueres un poco, pero lo asumes. Pero en este proceso me di cuenta de que mejoraba cada vez más. Y, obviamente, fue un tiempo bien invertido, porque así es como quedó.

Kate: Me resultó muy refrescante leer un libro escrito en segunda persona, y me preguntaba si podrías contarnos el proceso de pensamiento detrás de eso. Hizo que la experiencia de lectura fuera muy inmersiva para mí, pero ¿por qué decidiste escribirlo así?

Shehan: Bueno, creo que en ambos libros empecé intentando escribirlos en tercera persona, y con este estaba claro que debía escribirlo en primera persona. Fue, de nuevo, un problema técnico: tenía muchos problemas técnicos que resolver al construir el más allá y sus reglas, y también la cuestión de cómo suena una voz incorpórea. No puedo describirlo del todo, aunque sí, quiero decir, él tiene esa sensación de tener un cuerpo y lo describe.

¿Pero cómo suena? Y entonces me di cuenta de que quizá sea la voz de tu cabeza. Eso es lo que sobrevive a tu muerte. ¿Qué es esa voz? ¿Es tu alma? ¿Tu conciencia? Sea lo que sea, la voz de tu cabeza. Y me di cuenta de que la voz de mi cabeza está en segunda persona. No sé cómo son las cabezas de los demás, pero eso parece ser... Es como si alguien me dijera lo que debería haber hecho o lo que no debería haber hecho. Y creo que, con todos estos experimentos, cuando empiezas a escribir, volví a notarlo, como con el primer libro, cuando decidí contarlo desde el punto de vista de un periodista deportivo borracho, realmente fluyó.

Y lo mismo descubrí aquí. Y, bueno, eso también se disecciona en el libro: quién es el 'tú' y si es Maali o es otro aspecto de Maali. Y he notado ahora que estamos haciendo el audiolibro, y esto sin que yo lo pidiera, el actor de voz usa una voz ligeramente distinta para la narración. La narración tiene un registro, pero cuando Maali habla como personaje, hay un poco más de acento. Y pensé que eso es bastante acertado, porque no es la persona 'tú' contando la historia, no es del todo Maali, aunque, y no quiero revelar demasiado, por todas estas razones me pareció lógico, y creo que la prueba principal es que la historia fluyó a partir de ahí.

Esa fue la decisión detrás de ello. Y también te preocupa que pueda resultar empalagoso. Quiero decir, he escrito relatos cortos en segunda persona, pero una novela larga así. Pero sí, parece que funcionó, y la gente lo ha recibido bien.

Beatrice: Totalmente. Mirando el libro, ¿cuál fue tu parte favorita? ¿Hay algún momento? ¿Hay alguna frase? ¿Hay algo que, cuando piensas en ello, realmente te destaque? ¿Hay, sin revelar demasiado a nuestro público, algún momento que te venga de inmediato a la mente?

Shehan: No, tengo que pensarlo. Es que, después de reescribirlo durante tanto tiempo, es difícil pensar en partes concretas, porque todo ha pasado por tantas revisiones. Diría que lo que recuerdo, y no lo he leído desde que lo terminé, es el leopardo muerto, y no quiero revelar demasiados spoilers, pero ese personaje aparece. Y la decisión de incluir animales que hablan en esta mitología tampoco la tomé a la ligera.

Pero apareció el leopardo muerto y fue ganando protagonismo, y creo, de nuevo, sin spoilers, que podría acabar siendo el héroe del libro, en mi opinión. Así que recuerdo que me sorprendió. Es un personaje que no habías planeado y que surge y de alguna manera se convierte en la voz. Así que esas partes. Pero también recuerdo que disfruté, quiero decir, no digo disfrutar porque todo es trabajo duro, pero disfruté las partes del triángulo amoroso, del que no se habla y que, de nuevo, es el alma del libro.

Esos personajes empezaron a comportarse por su cuenta entre sí. Algo que no forcé demasiado. Y eso siempre es el regalo cuando escribes, porque planificas mucho, sobre todo con un libro complejo como este. Pero cuando los elementos parecen actuar por sí mismos y dar forma a las cosas, recuerdo esas dos partes.

Lo demás, quiero decir, lo político y lo del más allá, lo recuerdo simplemente como problemas técnicos que resolver. Vale, ¿adónde puede ir un fantasma? ¿Cómo pueden comunicarse con los vivos? Eran problemas técnicos que resolver, y así veo el trabajo duro que hay detrás, pero creo que estos dos elementos surgen de forma orgánica, y esas serían mis partes favoritas.

Beatrice: Mencionaste que gran parte de la reescritura se debió a que tenía que atraer más al público occidental. ¿Cómo fue ese trabajo? ¿Cómo hiciste el libro más global? Leí en algún sitio que el libro pertenece al género del realismo mágico, si quieres llamarlo así, lo que me hace pensar en Marquez y Colombia. Pero ¿cómo hiciste esos cambios respecto a lo que quizá parecía no ser lo suficientemente global?

Shehan: Bueno, en primer lugar, creo que la situación política de Sri Lanka en el 89 era bastante complicada, como hemos señalado antes. Así que creo que no deberías necesitar conocer la política de Sri Lanka de los años ochenta para apreciar el libro. Y esta también era una premisa de mi primer libro: no tienes que ser aficionado al críquet ni entender o saber nada de Sri Lanka para apreciar Chinaman. Y eso fue todo. Así que tenía pequeñas notas de ayuda en las primeras 50 páginas que ponen al lector en situación y le dan suficiente contexto. Mismo enfoque aquí. Hay un capítulo al principio que resume la situación, es casi un glosario, pero no del todo; no soy partidario de los glosarios en la ficción.

Pero sirve de ayuda. Así que eso se reforzó. Creo que ya estaba en la versión anterior. Así que eso fue una cosa para aclarar quiénes eran las distintas facciones, pero también las reglas del más allá. Supongo que cosas como la reencarnación, los demonios y los fantasmas hambrientos. Aquí lo damos por sentado. Y, bueno, cada cultura tiene sus historias de fantasmas, pero creo que desentrañar esa mitología es lo importante. Así que eso fue lo que analizamos inicialmente.

Pero después volvimos a examinar el ritmo, y, como digo, tienes dos años, sigues retocándolo. ¿Un lector occidental se confundirá por completo y no seguirá con el libro? ¿Deberíamos facilitarle las cosas, quitar esta parte y asegurarnos? Así que creo que la trama del misterio de asesinato y del thriller político la reforzamos. Hay pistas de género que puedes seguir, y el ritmo, quiero decir, las siete lunas son el reloj de cuenta atrás clásico de cualquier thriller, y por eso hicimos cosas así.

Pero también soy un gran aficionado a la ficción de género, así que creo que también estuve de acuerdo con estos cambios. No quieres que se considere un libro difícil y que necesites conocimientos de iniciado para apreciarlo. Así que esos fueron los cambios iniciales. Con el paso de los meses empezamos a revisar el personaje y también el comentario político, que quizá no terminaba de funcionar, o los lugares donde las cosas se repetían.

Ese era el criterio: puedes coger este libro sin ningún conocimiento sobre Sri Lanka y aun así tener suficiente para seguir la trama, apreciarlo y disfrutarlo. Esperemos.

Kate: Quería volver a lo que mencionaste sobre el triángulo amoroso, y dos de los personajes principales de ese triángulo son obviamente Maali y DD, así que quería preguntarte por Maali. ¿Cuánto de ti hay en él como personaje, si es que hay algo? Y, como eres escritor y por tanto observador de personas, y él es fotógrafo, ambos tenéis esa especie de distancia, y miráis el mundo a través de lentes distintas, y si te identificabas con él en ese nivel.

Shehan: Como dije, en el 89 investigué asesinatos sin resolver. Y un caso muy famoso fue el de Richard de Zoysa, que creo que es el epígrafe de apertura del libro, un dramaturgo, activista, periodista y también un hombre gay que se ocultaba, asesinado en 1989 o 1990. Ese fue el punto de partida. Y, por supuesto, Maali evolucionó hasta convertirse en fotógrafo de guerra y apostador, y así sucesivamente. Y tampoco, con el primer libro, lo pensé; escribo sobre un borracho que dobla mi edad, de otra generación y otros valores. Así que miraba la historia a través de los ojos de ese hombre.

Y creo que, si algo se percibe en mí, es la culpa de Colombo, el tipo de burbuja de Colombo, la culpa de ser de clase media en Colombo durante una época en la que estaban ocurriendo cosas terribles en la isla. Yo no me vi realmente afectado. Quiero decir, creciste con la conciencia de una guerra interminable, así que obviamente algo de eso te calaba, pero no me afectó realmente y sabía que la gente estaba sufriendo y, por supuesto, no hice gran cosa al respecto, salvo escribir una novela treinta años después.

Pero Maali sí lo estaba, igual que Mathew en Chinaman, Esto era así porque yo solía lanzar lanzamientos de giro con el brazo izquierdo, pero no se me daba muy bien. Era esta versión fantasiosa del jugador de críquet en la que podría haberme convertido. Supongo que este personaje es un activista que realmente salió a las zonas de guerra, hizo algo al respecto y usó su creatividad.

Así que su, quiero decir, yo no soy muy buen fotógrafo. Apenas sé hacerme un selfi, pero admiro, estoy rodeado de gente que sí sabe, y que entró y observó y quiso usar su arte para detener las cosas. No sé si soy tan idealista ni tan valiente, pero desde luego la culpa de Colombo fue algo que noté mucho en él y pensé: sí, eso viene de un lugar real. Y fue más tarde, cuando descubrí, al entrevistar a la gente, que... no se aprecia la magnitud de las cosas y quizá sea mejor no saberlo. ¿Cómo procesas estas cosas con 14 años? Pero, en serio, sobre Maali, también me han preguntado, y recibí este comentario durante el borrador, que Maali no es un personaje muy simpático.

No sé si me gustaría pasar el rato con él. Sí me gustaría pasar el rato con WG de Chinaman - ver un partido de críquet, tomar un poco de arrack, parece un tipo divertido. Este tipo no tanto. O incluso DD, quizá Jaki, el tercer vértice del triángulo. Jaki, creo que quizá, pero, y entonces pensé, y creo que no es un problema. No creo que los personajes tengan que ser simpáticos para que los sigas. Solo necesitas estar de su parte o entender sus motivaciones.

Pero no sé si hay mucho de mí, aparte de estar en la burbuja de Colombo, en Maali. Pero disfruté escribiendo sobre él. Me fascinaba.

Kate: Quería retomar el tema de la muerte y, sé que dijiste que esto es una sátira y que hay algunos elementos reales que en realidad son bastante horribles, algunas de las escenas que describes, y obviamente estás hablando de las atrocidades de la guerra y no se puede evitar. Pero en el fondo, esto trata de un hombre que ha muerto, ahora está en el más allá, y vemos el momento en que sus amigos y su madre descubren que ha muerto. Y él lo ve desde arriba, y es una exploración de la muerte realmente interesante, creo, y me parece particularmente, viniendo del Reino Unido, que tendemos a evitar hablar de la muerte. Otros países, ya sabes, México en particular, celebran la muerte. Me pregunto cuál es tu opinión: ¿crees que es algo de lo que, como sociedad, deberíamos sentirnos más cómodos hablando?

Shehan: Sí, quiero decir, no estoy seguro de que los srilankeses se sientan más cómodos hablando de ello. Pero, pero hablas de la muerte en general, ¿verdad? El hecho de que todos nos enfrentamos a ella y todos la evitamos. En Sri Lanka, no hablamos de las muertes trágicas. Por eso la ambientaba en una comisaría, que es donde conoces a su familia y demás, y a estos dos policías que no van a resolver el asesinato.

Para mí, se trataba simplemente de imaginar cómo podría ser el más allá. Se me ocurrió esta idea absurda de que era desorganizado y... pero creo que, en lugar de deuda, es, es memoria. Ese es el tema del libro: cómo miras hacia atrás en la vida. Creo que eso es... cómo miras tu pasado. Y creo que es un tema para Sri Lanka. La idea de si entierras el pasado o lo desentierras.

Y es lo mismo para Maali. Tiene dos voces en ambos oídos, una que dice: 'Déjalo atrás. No puedes hacer nada, sigue adelante, hacia la luz'. Y otra que dice: 'No, hay que reparar las injusticias de tu pasado. Y esa es la única manera de que las cosas cambien'. Y ese debate se está produciendo en Sri Lanka, y tendemos a pensar que sí, que lo pasado, pasado está. No tiene sentido remover todo esto. Y creo, estoy seguro de que se hará esa crítica a esta novela una vez que la gente supere la emoción y tenga la oportunidad de leerla: ¿por qué hablamos del 83 y del 89 cuando tenemos crisis actuales?

Beatrice: ¿Qué esperas que se lleve la gente de la novela? ¿Cuál es el mensaje principal que querías, o pensabas, dejarles?

Shehan: Bueno, creo que en mi discurso dije que espero que la clasifiquen como fantasía en la librería y que no la confundan con sátira política, realidad o un comentario sobre la situación actual, porque me han hecho muchas de esas preguntas personas que quizá no han leído el libro, pero que ven: vale, Sri Lanka está en crisis otra vez. Lo hemos visto en las noticias, ¿hay paralelismos?, etcétera. Como he dicho, simplemente me propuse escribir una historia de fantasmas y un misterio de asesinato, y por eso empiezas contando una buena historia.

Y he usado estos elementos. Aunque mi primer libro trataba solo de críquet y arrack, y quería escribir conscientemente un libro sobre Sri Lanka que no hablara de estos temas. Porque, de nuevo, esa era mi experiencia en la burbuja de Colombo: que era posible vivir los noventa viendo críquet. Cuando Sri Lanka ganó la Copa del Mundo en 1996, hubo un momento en que todo el país simplemente escapó viendo al equipo de críquet. Ha habido muchos mensajes. Aparecen más adelante en la escritura, pero esa era realmente mi esperanza. Pero ahora que he tenido tiempo para pensarlo y responder a muchas preguntas al respecto, sí creo que la idea de volver a nuestro pasado no es, y la idea de destacarlo no te convierte en traidor. O en antipatriota.

Creo que eso es un acto de amor si vuelves atrás y criticas a tu país y examinas dónde salieron tan terriblemente mal las cosas. Así que supongo que mi esperanza es que, sobre todo los jóvenes, vuelvan atrás, porque no sé si estas cosas se enseñan en la escuela. Nos enseñan sobre nuestros antiguos reyes, nos enseñan sobre los colonizadores británicos, portugueses y neerlandeses.

Pero no sé si nos enseñan la historia de mi vida, de los últimos 20, 30, 40 años. Y diría que mi esperanza sería que esto despierte el interés por volver a leer sobre estas cosas, entenderlas y luego ver paralelismos con ellas, y en este momento no hay paralelismos salvo la crisis.

Quiero decir, el Sri Lanka de hoy está sufriendo, los srilankeses están sufriendo, pero no es nada comparado con el terror y el horror de 89 y de 83. Y espero que nunca lleguemos a eso, así que supongo que ese sería mi mensaje: que hay lecciones en el pasado de Sri Lanka que quizá no hemos querido escuchar. Y que deberíamos hacerlo.

Beatrice: Siento que, al vivir en diferentes lugares y venir de distintos lugares, me identifico mucho con eso. Vengo de tres países diferentes, pero he crecido en Asia toda mi vida. Así que los libros y la literatura me han ayudado mucho a identificarme con mi cultura y a reconectar con momentos de la historia que quizá no entendería por haber vivido en el extranjero. Creo que es una forma muy poderosa de verlo.

Beatrice: Una última pregunta para nuestro público: ¿quiénes son algunos de tus autores favoritos, a quién recomendarías, qué estás leyendo ahora? ¿Hay algún libro al que vuelvas y releas?

Shehan: Sí, bueno, con este, los tres escritores a los que también agradecí en los agradecimientos fueron Kurt Vonnegut, George Saunders y Douglas Adams. No dejaba de volver a ellos cada vez, los tenía siempre a mano, y Cormac McCarthy... se ve el hilo común en esos tres. Todos hablan de temas bastante sombríos, ya sabes: Kurt Vonnegut de cómo la civilización humana se está destruyendo a sí misma, Douglas Adams de la falta de sentido de la vida y de la insignificancia del hombre en el universo, pero todos son divertidísimos, todos son paseos estupendos, y Cormac McCarthy, no hay muchos chistes ahí, así que eso era por la violencia.

Pero solo digo, sí, George Saunders, el libro de fantasmas parlantes que ganó el Booker, y pensé: nunca le van a dar otro Booker a un libro de fantasmas parlantes. Y tuve la oportunidad de conocer al gran hombre justo después de mi programa South Bank Show. Estaba en South Bank y pudimos intercambiar algunas palabras y hacerme un selfi, así que también he tenido mi momento de fan. Pero, desde luego, Kurt Vonnegut es al que sigo volviendo, para Chinaman, el tono gruñón y borracho del tío, aunque es una historia triste de un hombre que se bebe hasta morir. Así que me apoyé mucho en Kurt, el tío Kurt, debería decir.

Con la literatura de Sri Lanka escribiéndose de nuevo, hemos tenido una gran herencia, y Ondaatje, Gunasekera y Carl Muller, de quien sigo hablando, que no fue tan célebre como estos dos ni como Shyam Selvadurai en los noventa. Pero, cuando nos permitió, sentí que escribía como hablan los srilankeses, y eso fue muy inspirador. Nunca podría escribir con tanta elegancia como Ondaatje, Gunasekera o Selvadurai, pero sí podría escribir como Carl Muller. Así que estas fueron las influencias formativas y estas fueron las influencias inmediatas.

En este momento estoy leyendo... Estaba atrapado en un tren de Birmingham a Londres. Se supone que dura solo una hora, pero estuve atrapado unas ocho horas. Por suerte, los niños no estaban con nosotros, solo mi mujer y yo. Me sorprendió lo pacientes que son los británicos; en Sri Lanka, quién sabe, quizá habrían prendido fuego al tren, no lo sé, pero la gente fue muy paciente y lo superamos. Pero en ese tiempo leí dos de las... no, no las terminé, pero dos de las preseleccionadas del Booker. Así que The Trees, de Percival Everett, y O William!, de Elizabeth Strout; llevo a la mitad de ambos, dos libros muy, muy diferentes.

Quiero decir, esperaba The Trees, de Percival Everett; me pareció que pasaba por mi calle. Me sorprendió Elizabeth Strout, pero ambos me tenían enganchado. Así que sí, eso es lo que espero ir leyendo de la lista larga. Mientras tanto, porque creo, ya sabes, y no lo digo por decir, de cara a esto, he estado siguiendo a todos los BookTubers y BookTokers, porque, ya sabes, no pudimos llevar libros a Sri Lanka. Tenemos una crisis de gasolina. Hay que conseguir gasolina y gas antes que libros. Y pensé: estos son libros que me gustaría leer y sobre los que me gustaría saber más. Así que creo que eso es lo que voy a disfrutar durante un tiempo: los ganadores del Booker. Ah, y, pero sí, quizá menos historias de fantasmas y menos historias de críquet. Creo que ya estoy un poco cansado de ese tema.

Ese fue el autor ganador del Premio Booker, Shehan Karunatilaka, hablando con Kate Whiting y conmigo.

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Este episodio del Podcast del Club de Lectura fue presentado por mi colega Kate Whiting y por mí, Beatrice Di Caro. La producción corrió a cargo de Gareth Nolan, y agradecemos a nuestro editor de podcasts, Robin Pomeroy.

Volveremos pronto, pero, por ahora, gracias por escucharnos y hasta luego.