Un estudio se propuso averiguar en qué medida los adultos actúan de forma diferente en presencia de niños.
En ocho experimentos con más de 2.000 participantes, así como en un amplio estudio de campo, descubrieron que los adultos son más generosos y compasivos en presencia de niños.
Los niños suelen estar ausentes de los entornos de adultos, como los lugares de trabajo y los órganos políticos, donde se toman decisiones importantes que afectan a sus vidas.
Los resultados del estudio sugieren que la sociedad debe considerar más formas de involucrar a los niños en diversos aspectos de la vida.
La mayoría de nosotros asumimos que tendemos a ser más amables con los niños que con los adultos. Investigaciones anteriores confirman esta suposición y demuestran que somos más cariñosos hacia los niños, y que este efecto incluso se extiende a ser más serviciales y empáticos hacia adultos de rostro aniñado.
Sin embargo, no se ha realizado ningún trabajo para examinar si la mera presencia de niños nos anima a ser compasivos y serviciales en general, influyendo en que seamos más amables con otros adultos o más generosos con las organizaciones benéficas.
Nuestra investigación reciente se propuso comprender si estamos motivados a ser más prosociales – definido como comportarse de una manera destinada a beneficiar a los demás – cuando estamos con niños o pensamos en ellos.
En ocho experimentos con más de 2.000 participantes, así como en un amplio estudio de campo, descubrimos que los adultos son más generosos y compasivos cuando hay niños presentes, lo que sugiere que iniciativas como el “Parlamento Infantil”, que pretenden introducir a los niños en espacios tradicionalmente reservados a los adultos, podría tener una profunda influencia en la toma de decisiones de los adultos en toda la sociedad.
Emociones y niños
Sabemos que los niños nos provocan emociones intensas, especialmente cuando sufren algún daño. Por ejemplo, pocas imágenes han suscitado una oleada de compasión internacional tan grande como la fotografía de un niño muerto, Aylan Kurdi, cuyo cuerpo apareció en una playa turca durante la crisis migratoria siria de 2015.
De hecho, las investigaciones han demostrado que la compasión por el destino de Kurdi generó preocupación y solidaridad con los refugiados en general, como lo demuestran un mayor número de interacciones en las redes sociales, un aumento de cien veces en el número de donaciones destinadas a ayudar a los refugiados sirios, y los anuncios de nuevas políticas gubernamentales para reasentar a más de 150.000 refugiados.
En cierto modo, el poder de esta única imagen no sorprende. Las organizaciones que abogan por los pobres y los vulnerables llevan tiempo sospechando que pueden aumentar el interés y el apoyo situando a los niños en primer plano de sus campañas. Por ejemplo, los niños han protagonizado campañas de donaciones benéficas, protección del medio ambiente y vida saludable. Estas campañas revelan una suposición generalizada de que los niños provocan reacciones compasivas en los adultos.
Aumento de la compasión
En nuestros experimentos, quisimos averiguar si el efecto emocional que inspiran los niños se extiende más allá de nuestros sentimientos hacia los jóvenes y llega al mundo en general. Para animar a los participantes adultos a pensar en los niños, les pedimos que describieran cómo son los niños típicos (por ejemplo, su aspecto y su comportamiento habitual). Los participantes de los grupos de control describieron a adultos típicos o no realizaron esta tarea.
Los participantes a quienes pedimos que describieran a los niños informaron posteriormente de una mayor motivación prosocial. Es decir, declararon una mayor disposición a alcanzar objetivos prosociales amplios, como ayudar a los demás, la justicia social y la protección del medio ambiente. Los participantes también declararon sentir una mayor empatía hacia la difícil situación de otros adultos después de haber pensado en los niños.
En un estudio de campo posterior, basado en estos resultados, descubrimos que los adultos que paseaban por una calle comercial tenían más probabilidades de donar a una organización benéfica que financiaba la investigación sobre enfermedades de la médula ósea cuando había más niños cerca en comparación con adultos.
Cuando no había niños presentes y todos los transeúntes eran adultos, observamos aproximadamente una donación cada diez minutos. Pero cuando había niños y adultos en igual número en la calle comercial, esa cifra se duplicó, con dos donaciones cada diez minutos.
Estos efectos no pudieron explicarse por un mayor flujo de personas en las horas de mayor actividad ni por si los donantes iban acompañados de un niño o no. En cambio, sugieren que la presencia de niños puede animar a los adultos a donar con más frecuencia, incluso cuando la organización benéfica no está específicamente vinculada a los niños.
En nuestros estudios, pensar en los niños o estar en su presencia provocó una mayor compasión hacia otras personas de diversos grupos: padres y no padres, hombres y mujeres, participantes más jóvenes y más mayores, incluso entre quienes tenían actitudes relativamente negativas hacia los niños. Por tanto, los resultados apuntan a un efecto generalizado con implicaciones profundas y de gran alcance para la sociedad.
Entornos exclusivos para adultos
Nuestra investigación ofrece una visión parcial de un panorama mucho más amplio. Los niños suelen estar separados de los entornos de adultos, como los lugares de trabajo y los órganos políticos, donde se toman decisiones importantes que afectan a la vida de los niños, por ejemplo, en relación con el cambio climático.
Nuestros resultados sugieren que la sociedad debe considerar más formas de involucrar a los niños en diversos aspectos de la vida. Por ejemplo, tener explícitamente en cuenta las repercusiones en los niños en los órganos políticos y legislativos puede favorecer decisiones que tengan debidamente en cuenta las necesidades y los derechos de los niños y de las generaciones futuras.
En los últimos años, algunas iniciativas han puesto mayor énfasis en las voces de los jóvenes, entre ellas el “Parlamento Infantil” en el Reino Unido y las huelgas escolares mundiales por el clima de 2019, en las que participaron 1,4 millones de niños. Nuestra investigación sugiere que estas iniciativas no solo ofrecen un beneficio evidente e importante para los niños, sino que también generan una orientación prosocial en la sociedad en general que podría beneficiar a todos.
