Leonardo da Vinci suele ser reconocido como una de las grandes figuras del Renacimiento y uno de los mayores polímatas de todos los tiempos. Mientras el mundo conmemora el 500.º aniversario de su muerte, es importante examinar algunas de las formas en que demostró que, además de pintor, escultor e ingeniero, era un pensador muy adelantado a su época.
Ingeniería – Dr. Hywel Jones
Leonardo da Vinci es tan célebre por sus inventos como por sus obras de arte, sus estudios de arquitectura y sus dibujos anatómicos. Los documentos que se conservan nos muestran sus ideas para una amplia variedad de dispositivos. Entre ellas figuran algunos de los primeros conceptos de planeadores, helicópteros, paracaídas, trajes de buceo, grúas, cajas de cambios y muchos tipos de armas de guerra. Muchas de estas invenciones pueden verse hoy en uso, tras haber tardado casi 400 años en convertirse en realidades prácticas.
Combinó una imaginación adelantada a su tiempo, una comprensión de los principios emergentes de la ciencia y la ingeniería, y una capacidad de dibujo sobresaliente para idear nuevos usos para palancas, engranajes, poleas, cojinetes y resortes. Sus creaciones estaban concebidas para ser útiles, pero también para resultar atractivas a sus mecenas: los duques y reyes enfrentados de Francia e Italia de finales del siglo XV y principios del XVI.
Aunque al parecer detestaba la guerra, trabajó durante gran parte de su vida como ingeniero militar, ideando nuevas defensas y conceptos para armas aterradoras. Sus bocetos muestran un prototipo de «tanque» de alrededor de 1485, con blindaje y capacidad para disparar en cualquier dirección.
Ahora sabemos que el «tanque» de Leonardo, tal como lo dibujó, no era práctico: tenía errores en sus engranajes y habría sido tan pesado que no habría podido maniobrar. Entre otras armas, concebidas tanto para impresionar e intimidar como para funcionar de verdad, figuraban una enorme ballesta de 27 metros, un cañón de 33 cañones, municiones que recuerdan a las actuales «bombas de racimo» y el primer ejemplo de proyectiles de artillería estabilizados aerodinámicamente.
Sus bocetos de un «tornillo aéreo» (1486-90) anticipan la idea del helicóptero, aunque no fueron la primera demostración de vuelo vertical: un juguete chino con rotores se había creado 1.800 años antes.
Los ornitópteros, máquinas voladoras propulsadas por fuerza humana que imitaban el vuelo de las aves, le fascinaban, y dibujó muchos diseños hermosos e innovadores. Sin embargo, en esa época aún no se comprendía plenamente el vuelo de las aves, y él no sabía que un ser humano nunca podría generar la potencia necesaria para accionar tales dispositivos.
La mayoría de los diseños de Leonardo nunca se construyeron ni se probaron, aunque los intentos actuales de recrearlos han tenido resultados dispares: éxitos, incluidos algunos fracasos espectaculares. Su imaginación estaba tan adelantada a su tiempo que tuvieron que pasar cuatro siglos para que ideas como el tanque se volvieran prácticas gracias al desarrollo de materiales ligeros y resistentes, como el acero y el aluminio, y de nuevas fuentes de energía en forma de motores alimentados por combustibles fósiles. Sin duda reconocería, y le fascinaría, gran parte de la maquinaria de la vida moderna que damos por sentada.
Matemáticas – Dr. Jeff Waldock
Aunque Da Vinci es conocido sobre todo por sus obras artísticas, se consideraba más científico que artista. Las matemáticas —en particular, la perspectiva, la simetría, las proporciones y la geometría— influyeron mucho en sus dibujos y pinturas, y sin duda se adelantó a su tiempo al utilizarlas.
Da Vinci utilizó los principios matemáticos de la perspectiva lineal —las líneas paralelas, la línea del horizonte y un punto de fuga— para crear la ilusión de profundidad sobre una superficie plana. En La Anunciación, por ejemplo, emplea la perspectiva para destacar la esquina de un edificio, un jardín amurallado y un sendero.
La Última Cena de Leonardo es un ejemplo destacado del uso de las matemáticas de la perspectiva. La arquitectura del edificio que rodea a Jesús y a los 12 apóstoles, así como las líneas del suelo bajo la mesa, crean un «punto de fuga» que proporciona un foco de atención subconsciente para la pintura.
Leonardo conocía la obra de Vitruvio: con el ombligo como centro, se podía trazar un círculo perfecto alrededor de un cuerpo con los brazos y las piernas extendidos. Se dio cuenta de que, si la envergadura de los brazos y la estatura guardaban proporción, la persona encajaría perfectamente dentro de un cuadrado. Su Hombre de Vitruvio tomó estas observaciones e intentó resolver el problema de «cuadrar» un círculo. En realidad, no es posible hacerlo con exactitud (la cuadratura del círculo es una metáfora de lo imposible), pero estuvo muy cerca de lograrlo.
En matemáticas existe un número llamado «proporción áurea», que aparece en algunos patrones de la naturaleza, como la disposición en espiral de las hojas. En 1509, Luca Pacoli reconoció por primera vez que el uso de la proporción áurea daba lugar a imágenes estéticamente agradables. Da Vinci creía que era fundamental para lograr proporciones precisas, y constituye la base de la estructura de la Mona Lisa.
No se puede exagerar la importancia de las matemáticas al hablar de la obra posterior de Leonardo, y parece que estos asuntos lo obsesionaban. Por ejemplo, se cuenta que mientras trabajaba en la Mona Lisa se concentraba en la geometría y dijo: «Que no me lea quien no sea matemático».
Agua – Dra. Rebecca Sharpe
Leonardo da Vinci describió el agua como «el vehículo de la naturaleza» (vetturale di natura): el agua es para el mundo lo que la sangre para nuestro cuerpo. Desde sus primeros dibujos de paisajes de un río que cae en cascada sobre las rocas (1473), pasando por la famosa Mona Lisa (1503), hasta sus últimos bocetos del diluvio (1517-18), muchas de las pinturas de Leonardo incluían agua.
Sin embargo, no solo le fascinaban las características artísticas del agua. Quería comprender su dinámica de fluidos: los remolinos y vórtices debajo de la superficie y sobre ella. Como polímata, pudo combinar sus conocimientos y habilidades en arte, diseño, ciencia, filosofía e ingeniería para diseñar proyectos, ideas e instrumentos con los que poner a prueba sus hipótesis.
En una recopilación de escritos, el Códice Leicester (1510), Leonardo formuló 730 conclusiones solo sobre el agua. A través de este trabajo y de otros, Da Vinci hizo numerosas contribuciones a la ingeniería y la ciencia modernas del agua, entre ellas, describir con precisión el ciclo hidrológico, comprender el impacto de la velocidad del flujo en la presión e idear canales y embalses para la gestión de inundaciones y el riego.
No todas las numerosas ideas y creaciones de Leonardo relacionadas con el agua fueron tan influyentes o precisas, como su dispositivo para caminar sobre el agua. Sin embargo, en conjunto, su singularidad y su principal contribución a la ciencia y la ingeniería del agua consisten en el desarrollo de un enfoque científico. Podría decirse que fue el primer hidrólogo que formuló hipótesis basándose en pruebas empíricas.
Las repercusiones de su rigor perduran hoy en un ámbito mucho más amplio. Si el agua es el vehículo de la naturaleza, Leonardo da Vinci es la fuerza motriz de los fundamentos de la ciencia y la ingeniería del agua.
Ilusiones visuales – Dr. Alessandro Soranzo
Leonardo da Vinci fue pionero en el estudio de la fisonomía al introducir los conceptos de «moti mentali», recogidos en el Codex Urbinae, escrito entre 1452 y 1519 e impreso por Raffaelo du Fresne como Trattato della Pittura en 1651. Moti mentali puede traducirse como la representación de estados mentales, pensamientos y emociones transitorios y dinámicos. Para Da Vinci, el objetivo de los retratistas debía ser representar los pensamientos internos de sus modelos, no solo su apariencia externa.
Por este motivo, Leonardo creó expresiones faciales «ambiguas». En las expresiones ambiguas hay un «cambio» constante en la apariencia y, por tanto, dinamismo. Leonardo desarrolló con este fin la técnica del «sfumato» (del término italiano que significa desvanecerse como el humo). En el sfumato, las transiciones de claro a oscuro o de un color a otro son sutiles, para suavizar u ocultar los bordes marcados.
Leonardo no inventó esta técnica, pero la desarrolló aún más y su manera de utilizarla es única. Coincido con la idea de Alexander Nagel de que el uso del sfumato por parte de Leonardo difiere del de cualquier otro pintor, incluido el de Andrea del Verrocchio, quien fue su maestro.
En particular, en muchos retratos de Leonardo es casi imposible decir dónde termina un color y empieza otro, y esto se aprecia en algunas partes cruciales de sus pinturas, como las bocas de sus modelos. Por ejemplo, el Laboratoire du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France, en colaboración con el European Synchrotron Radiation Facility, informó de que Leonardo utilizó hasta 30 capas de barniz para lograr el sutil sombreado alrededor de la boca de La Bella Principessa (un retrato atribuido a Leonardo por Martin Kemp en fecha tan reciente como 2011). Cada una de estas capas tenía la mitad del grosor de un cabello humano. La zona alrededor de la boca de la Mona Lisa presenta un nivel de detalle similar.
Mi colega Michelle Newberry y yo propusimos en 2015 que Leonardo creó una especie de ilusión alrededor de la boca en algunos de sus retratos (por ejemplo, la Mona Lisa y La Bella Principessa): desde ciertos ángulos, los modelos parecen contentos y alegres, pero en otros momentos se ven pensativos o melancólicos.
Es asombroso que Leonardo, al crear ilusiones visuales, jugara con la discrepancia entre los ojos y el cerebro siglos antes de que los científicos comprendieran los mecanismos que hay detrás de ella.
Si se considera cada disciplina por separado, sin duda ha habido artistas mejores, ingenieros más importantes o matemáticos más destacados. Pero, como individuo, Da Vinci no tenía precedentes y sigue sin tener igual, tanto en el arte como en la ciencia.
