Un experimento centenario sobre el desarrollo infantil puede ofrecer pistas sobre los riesgos que se avecinan a medida que la IA interactúa con niños pequeños.
Los adolescentes ya están expuestos a compañeros de IA, pero cuanto menor es el niño, mayor es el riesgo de distorsión del desarrollo.
Debemos diseñar una IA centrada en las personas que proteja nuestra capacidad de conectar, cooperar y comprendernos, habilidades que han moldeado nuestra humanidad desde sus orígenes.
En 1930, Winthrop y Luella Kellogg dieron la bienvenida a su primer hijo, Donald. Su nacimiento brindó al profesor Winthrop la oportunidad de investigar una pregunta de larga data: ¿Podría un chimpancé criado como si fuera humano desarrollar capacidades similares a las de sus Homo sapiens primos? Otros lo habían intentado, pero les resultó difícil reproducir los miles de microinteracciones cotidianas que inculcan hábitos, habilidades y cultura humanos. La idea de Winthrop fue criar a un chimpancé junto a su hijo Donald.
Cuando Donald tenía 10 meses, los Kellogg habían integrado a Gua, una chimpancé de 7 meses, en su familia. Les proporcionaron a Gua y a Donald las mismas comodidades físicas y emocionales, el mismo horario de actividades y las mismas expectativas de comportamiento. Gua desarrolló rápidamente características humanas: caminaba más erguida, entendía el lenguaje e incluso aprendió a ir al baño (más o menos).
Los extraordinarios hallazgos iniciales sugerían que el estudio sería una mina de oro para comprender el desarrollo humano y de los primates. Tal vez incluso resolvería el antiguo debate entre naturaleza y crianza. Pese a su potencial, los Kellogg pusieron fin abruptamente al experimento tras nueve meses: Donald mostraba comportamientos propios de un chimpancé.
IA y niños: un experimento sobre el desarrollo humano
Estamos a punto de realizar un experimento similar con niños pequeños de todo el mundo, solo que esta vez sus compañeros no humanos serán máquinas. Los avances en el reconocimiento de voz pronto permitirán que los sistemas digitales entiendan el habla disfluente y muy variable de los niños pequeños. Sin las limitaciones de deslizar el dedo, escribir y hacer clic, los niños pequeños podrán mantener interacciones significativas y sostenidas con una amplia gama de herramientas digitales, incluidas las IA compañeras.
Las IA compañeras están transformando la forma en que los adolescentes y los adultos trabajan, aprenden y aman. Si se optimizan para niños pequeños y preescolares, las consecuencias podrían extenderse al desarrollo de la perseverancia, la conducta social y la capacidad de los niños para construir y mantener relaciones humanas.
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Un anticipo de lo que se avecina
Las IA compañeras surgirán en una economía de la atención perfeccionada para convertir en dinero la interacción de los niños pequeños. Una encuesta de 2024 a padres de EE. UU. reveló que nueve de cada 10 niños de entre tres y cinco años tenían acceso a un teléfono inteligente o una tableta, y que alrededor de la mitad eran los únicos usuarios o los usuarios principales del dispositivo. Según los padres, los niños en edad preescolar pasan en promedio más de dos horas al día frente a pantallas. Independientemente de lo que hagan los niños con los dispositivos, el incentivo económico es claro: maximizar la interacción. Ya sea mediante publicidad, compras dentro de las aplicaciones o suscripciones, el éxito empresarial depende de mantener a los niños interesados.
Si queremos entender qué ocurre cuando los niños pequeños interactúan sin dificultad con dispositivos sofisticados dotados de IA, conviene empezar por observar a sus pares un poco mayores. Las IA compañeras existentes, con las que los usuarios pueden mantener conversaciones personales y continuas en tiempo real con «amigos» de IA o representar papeles con personajes en línea que se presentan como compañeros o incluso consejeros, se han vuelto sorprendentemente populares entre los adolescentes. Aunque el acceso a estos bots compañeros está limitado a los adultos, casi tres de cada cuatro adolescentes de EE. UU. afirman haber interactuado con una IA compañera, y más de la mitad interactúa con ella varias veces al mes.
Los peligros de la participación de adolescentes en relaciones con IA compañeras están bien documentados, con casos catastróficos en los que las relaciones con IA han contribuido a que adolescentes se hagan daño a sí mismos o a otras personas. Sin embargo, los adolescentes describen la mayoría de estas interacciones como inofensivas e incluso positivas. Algunos usan IA compañeras para desahogarse sobre un mal día, pedir consejo o hablar con «alguien» cuando se sienten solos. Otros las usan con fines prosociales, por ejemplo, para ensayar situaciones sociales complicadas antes de afrontarlas en la vida real, hablar sobre dificultades o problemas, o practicar habilidades como las entrevistas de trabajo o la resolución de conflictos, que luego pueden aplicar en su vida sin conexión.
Puede que las interacciones individuales con IA compañeras no sean motivo de gran preocupación, pero los psicólogos advierten que este tipo de interacción habitual puede desdibujar la línea entre las relaciones simuladas y las reales. La Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) señala que los adolescentes son menos propensos que los adultos a cuestionar la precisión o las intenciones de un chatbot, y pueden confundir su empatía simulada con una comprensión humana genuina. La APA advierte que las relaciones de los adolescentes con la IA pueden desplazar amistades saludables de la vida real y vínculos familiares, y fomentar una dependencia poco saludable. Las primeras investigaciones sugieren que un fuerte apego a personajes de IA puede perjudicar las habilidades sociales y la conexión emocional en el mundo real.
La mayoría de los adolescentes se acercan a las IA compañeras con la conciencia fundamental de que su interlocutor es distinto de un ser humano de carne y hueso. Consideran estos sistemas herramientas, no sustitutos de las personas. Los adolescentes prefieren abrumadoramente las relaciones humanas a las virtuales: el 80 % afirma que da prioridad a los amigos de verdad sobre las IA compañeras y dos tercios dicen que las conversaciones con bots son menos satisfactorias que las que mantienen con amigos. Desconfían de lo que dice la IA y conocen los riesgos de la desinformación, los deepfakes y la posibilidad de que se usen sus datos personales como arma.
Los niños en edad preescolar no pueden mantener la misma distancia respecto de la IA que los jóvenes mayores, en parte porque la frontera entre lo real y lo imaginario aún se está formando. A menudo no son conscientes de cómo aprendieron algo, si lo vieron, lo imaginaron o se lo contaron, por lo que es más probable que acepten como verdadera la información proporcionada por la IA. Los preescolares atribuyen libremente pensamientos, sentimientos o intenciones humanas a entidades no humanas. Si se les presenta una IA compañera con ojos, nariz y orejas, atribuirán fácilmente sentimientos, intenciones e incluso bondad o maldad a sus acciones. Y, una vez que se sientan cómodos, compartirán sin reparos cosas sobre sí mismos, dónde viven y detalles íntimos de su vida.
La mayoría de los niños en edad preescolar puede reconocer que la IA es distinta de un ser humano. Pero esto se debe a que los sistemas actuales todavía parecen máquinas: hacen una pausa demasiado larga antes de hablar, hablan un poco demasiado rápido, usan una voz ligeramente mecánica o emplean frases que suenan como si un adulto leyera un guion.
Esas señales son problemas de ingeniería que se pueden resolver. Para ello, hay que adaptar las herramientas de IA para incluir turnos de conversación de baja latencia, reducir los rasgos mecánicos del habla sintética, programar patrones más expresivos que incluyan disfluencias naturales y respiración, modelar e implementar ajustes léxicos orientados a los niños, habilitar una personalidad coherente y memoria de conversaciones anteriores, e incorporar todo ello en una máquina amigable que pueda imitar una mirada natural y gestos contingentes.
Una vez resueltos esos problemas, ¿podrán los niños pequeños distinguir a los humanos de las máquinas? No de manera fiable. Cuanto más se acerque una IA a una conversación cálida, contingente y dirigida a los niños, más se vinculará el niño pequeño con ella como si fuera un amigo sensible y digno de confianza.
Lo que está en juego para las personas ante los compañeros máquina
En el siglo transcurrido desde el experimento de los Kellogg, el debate entre naturaleza y crianza ya se ha resuelto: ambas influyen. Los genes de un niño proporcionan el plano, pero las experiencias determinan cómo se expresan esos genes. Las interacciones con otras personas son algunas de las experiencias más necesarias y decisivas. El desarrollo se produce mediante lo que los investigadores llaman «dar y recibir»: un niño actúa y otra persona responde. Con el tiempo, estos intercambios repetidos moldean la arquitectura del cerebro e influyen en todos los aspectos del desarrollo social y cognitivo.
El desarrollo saludable depende tanto de los límites como del afecto. Cuando los niños se enfrentan a la frustración y reciben respuestas serenas y coherentes, aprenden a gestionar sus emociones, controlar sus impulsos y adaptarse cuando las cosas no salen según lo previsto.
A medida que los niños crecen y pasan a ser pequeños y preescolares, sus pares se vuelven fundamentales para su desarrollo. Aprender a desenvolverse en las relaciones puede ser complicado, en gran medida porque la mayoría de los menores de cinco años cree que los demás ven, piensan y sienten lo mismo que ellos. Bastan unos minutos compartiendo juguetes con otro niño pequeño para que abandonen rápidamente esa idea.
La fricción que surge cuando los deseos de los niños difieren es esencial para un desarrollo saludable. Así desarrollan empatía, paciencia y comprensión. En otras palabras, así aprenden a ser amigos. Los niños de cuatro años que practican la amistad aprenden a manejar los conflictos porque pueden comunicar lo que piensan y sienten, proponer acuerdos y rectificar cuando se equivocan, en vez de dejar que la amistad se desmorone.
Si los niños pequeños dependen de IA compañeras que nunca dicen que no, nunca malinterpretan y nunca se van, podrían perderse las experiencias de fricción, frustración y reparación que, a lo largo de nuestra historia como especie, nos han proporcionado las habilidades esenciales para convivir.
En la primera infancia, no solo aprendemos de nuestros compañeros; aprendemos a ser como ellos. El experimento de los Kellogg fue un ejemplo impactante de ello. Los padres lo ven a diario cuando su hijo adopta los hábitos, las formas de hablar o los valores de un compañero de clase, distintos de los que se practican en casa. ¿Por qué esperaríamos que los niños pequeños que interactúan habitualmente con IA compañeras fueran diferentes?
Diseñar una IA al servicio de la humanidad
En el éxito editorial de 2024, La generación ansiosa, el autor señaló a la industria tecnológica y a los responsables políticos por experimentar con toda una generación al introducir las redes sociales sin considerar sus consecuencias.
Introducir IA compañeras para los niños más pequeños representa el próximo gran experimento. Estos dispositivos y aplicaciones podrían usurpar, al menos en cierta medida, nuestra tarea más fundamental como seres humanos: criar a los niños pequeños.
Las decisiones que se tomen ahora determinarán cómo influirán las IA compañeras en el desarrollo infantil. Diseñadores, inversores y responsables políticos tienen opciones. Las normas podrían exigir que las IA compañeras destinadas a niños pequeños sean transparentes sobre su naturaleza no humana. Las normas de diseño podrían desalentar las funciones persuasivas que explotan un autocontrol aún inmaduro o fomentan el uso excesivo. Los límites a la recopilación de datos podrían reducir los incentivos para maximizar la interacción a toda costa.
No se trata de rechazar la innovación, sino de armonizarla con décadas de ciencia del desarrollo humano que demuestran cómo los niños pequeños desarrollan empatía, resiliencia y cooperación mediante relaciones reales que incluyen malentendidos, negociación y reparación. A medida que se perfeccionen las IA compañeras para que sean más fluidas y receptivas, la pregunta central no será si los niños pequeños interactuarán con ellas, sino cómo esas interacciones moldearán hábitos emocionales que perdurarán hasta la edad adulta.
Avancemos con intención y trabajemos juntos para garantizar que las IA compañeras no socaven capacidades humanas fundamentales de conexión, cooperación y comprensión que han moldeado nuestra humanidad desde sus orígenes.
