El estrés hídrico ya es un desafío mundial, y la demanda de la creciente economía de la IA se suma a esta presión.
Los centros de datos y los fabricantes de chips pueden consumir más agua que comunidades enteras.
Si se gestiona bien, la necesidad de responder a las exigencias que la IA impone a nuestro sistema hídrico puede convertirse en un catalizador para avanzar hacia una mayor seguridad hídrica.
Cada GPU, cada centro de datos y cada megavatio adicional de energía utilizado para alimentar la IA depende de suministros fiables de agua. Sin suficiente agua, la revolución de la IA se marchitará en lugar de crecer. Pero en la necesidad de repensar los suministros de agua para la era de la IA se encuentra una oportunidad.
Según el Banco Mundial, cuatro mil millones de personas viven en zonas con escasez de agua. Para 2030, la demanda mundial superará el suministro sostenible en hasta un 40 %, y 1600 millones de personas carecerán de acceso a agua potable segura. La demanda de agua de la IA, que crece con rapidez, está alimentando nuevas tensiones entre las industrias y las comunidades que ya consideran que no hay suficiente agua para todos.
Suele decirse que la historia se repite, y en lo que respecta al agua, eso es motivo de un optimismo cauteloso. Cada revolución industrial, desde las fábricas textiles del siglo XIX hasta la electrificación moderna, ha puesto a prueba los límites de nuestros sistemas de agua y aguas residuales. Nuestros predecesores, a veces tras llegar a un punto de crisis, convirtieron estos desafíos en oportunidades. La infraestructura que tenemos hoy, desde las plantas de tratamiento de aguas residuales hasta las presas hidroeléctricas, es el resultado de anteriores «transiciones hídricas» que conciliaron las demandas de una economía en crecimiento con la necesidad de un crecimiento y un desarrollo humano inclusivos.
Ahora, la revolución de la IA nos obliga a repensar de nuevo el agua. Gestionada de forma deficiente, esto podría convertirse en una contienda de suma cero entre las personas y el progreso. Gestionada con acierto, podemos utilizar la revolución de la IA como catalizador de algo mayor: una transición hacia una mayor seguridad hídrica.
¿Cuánta agua consumen los centros de datos?
El agua sustenta toda la cadena de valor del auge de la IA. Los centros de datos suelen ser el consumidor de agua de la IA más visible. Incluso con sistemas de refrigeración eficientes, un único centro de datos de hiperescala (~130 megavatios) puede utilizar 171 millones de litros de agua al año. Pero lo que es menos visible es que la fabricación de chips relacionada con la IA y la generación de energía consumen aún más agua que los centros de datos. En conjunto, estos tres sectores constituyen una «economía de la IA» cuya demanda de agua crece con rapidez.
En la actualidad, la economía de la IA consume 23 kilómetros cúbicos de agua al año. Para 2050, se prevé que esta cifra se duplique con creces (un aumento del 129 %) hasta superar los 54 kilómetros cúbicos (aproximadamente 14 billones de galones estadounidenses), según una nueva investigación de Global Water Intelligence y Xylem. Dicho de otro modo, nuestro mundo necesita encontrar 31 kilómetros cúbicos adicionales de agua al año para que la economía de la IA funcione. Eso equivale a abastecer a cada ser humano de la Tierra con 3820 litros adicionales de agua dulce al año.
Conciliar el crecimiento de la IA con la capacidad hídrica
El problema no es solo que la IA necesite agua, sino la ubicación y el momento de su demanda. Alrededor del 40 % de los centros de datos del mundo se concentran en zonas con un estrés hídrico alto o extremadamente alto, y la demanda alcanza su punto máximo durante el verano, cuando las comunidades y los agricultores ya sufren escasez.
Los fabricantes de semiconductores se enfrentan a un desafío similar. Ya casi una tercera parte de las fábricas de semiconductores del mundo se encuentra en zonas con estrés hídrico. Además, un solo litro de agua ultrapura, que necesitan, consume hasta cuatro litros de agua dulce. Con la creciente complejidad de los chips, la demanda de agua del sector aumentará más de un 600 % para 2050, incluso antes de tener en cuenta materiales que requieren mucha agua, como el litio y el cobre.
Dicho esto, el consumo de agua de la economía de la IA es menos intensivo que el de las industrias pesadas del pasado. Sin embargo, intervienen nuevos factores: la economía de la IA genera demanda de agua en lugares donde los recursos son limitados; la competencia por el agua se intensifica a medida que los fenómenos meteorológicos extremos hacen que el ciclo del agua sea menos fiable; y los sistemas hídricos ya sufren tras décadas de inversión insuficiente.
Tres vías para blindar la economía de la IA frente al agua
Si el crecimiento de la IA avanza más deprisa que la capacidad hídrica local, corremos el riesgo de crear lo que se ha denominado «dustbowls digitales» (zonas de sequía digital). Pero si tomamos las decisiones correctas hoy, podríamos garantizar la seguridad hídrica durante décadas. Algunas de estas decisiones incluyen seguir invirtiendo en energías renovables (que utilizan mucha menos agua que sus alternativas basadas en combustibles fósiles) y adoptar sistemas de refrigeración de vanguardia que mejoran de forma significativa la eficiencia en el uso del agua.
Pero para blindar por completo la economía de la IA frente al agua, necesitamos una transición hídrica que incluya tres cambios esenciales:
1. Reparar las fugas
Reducir las pérdidas de agua en las redes de infraestructura envejecidas del mundo es una de las inversiones más eficientes que podemos realizar. Según el Banco Mundial, las empresas de servicios públicos del mundo pierden una cantidad asombrosa de 32 billones de litros de agua al año entre la planta de tratamiento y el usuario final. El despliegue de sensores digitales, la monitorización basada en IA y el mantenimiento predictivo pueden reducir de forma notable el agua no facturada a bajo coste. Estas soluciones no solo son buenas para la economía de la IA; también hacen que las empresas de servicios públicos sean más resilientes y benefician al medio ambiente, porque reducen la necesidad de energía y productos químicos para tratar el agua.
2. Reutilizar el agua
Cerrar el ciclo del agua también es importante. La mayor parte del agua dulce se utiliza una sola vez y después se vierte. A nivel mundial, menos del 10 % se trata para su reutilización, aunque existen tecnologías para reutilizar el agua de forma segura y a gran escala en comunidades, fabricantes de chips y centros de datos, desde la filtración avanzada y las membranas hasta el tratamiento biológico y la desinfección. En la cadena de valor de la IA, podemos diseñar fábricas de semiconductores y centros de datos como sistemas de agua de circuito cerrado, acondicionar las aguas residuales para abastecer tanto a las industrias como a las comunidades, y considerar el agua reciclada de alta calidad como un activo estratégico en lugar de una ocurrencia tardía en materia de sostenibilidad.
3. Establecer alianzas diferentes
Nuevos tipos de alianzas pueden ayudar a impulsar esta transición hídrica. El agua es un recurso muy local, y las distintas partes interesadas tienen opiniones diferentes sobre cómo debe gestionarse. Esto puede ser una fortaleza además de un desafío: lo que un usuario considera aguas residuales puede, si se gestiona correctamente, convertirse en el recurso hídrico esencial de otro usuario. Mediante alianzas de colaboración, algunas de las inversiones de capital en el auge de la IA podrían mejorar la calidad de los recursos y la infraestructura hídricos de una región, lo que permitiría aumentar la seguridad hídrica.
Nuestra elección es sencilla: podemos competir o colaborar para gestionar este recurso finito.
Si lo gestionamos bien, el auge de la IA será recordado no solo por lo que construyó, sino por cómo nos obligó a repensar el agua para mejorar. En la actualidad, el agua es tanto un facilitador de la nueva economía como un posible cuello de botella. Los líderes que integren la seguridad hídrica en la cadena de valor de la IA darán forma al próximo siglo de crecimiento. Quienes no lo hagan se enfrentarán a límites estrictos y a la resistencia de las comunidades. El camino a seguir está claro: la acción colaborativa y la innovación a escala pueden reforzar la seguridad hídrica, tanto para las comunidades como para la industria.
