En África, la demanda de centros de datos aún no ha desbordado los sistemas eléctricos.
Pero se prevé que la demanda pase de 0,4 gigavatios (GW) a 2,2 GW en 2030, según McKinsey.
Los países africanos pueden tener éxito en la era de la IA planificando conjuntamente los sistemas eléctricos y digitales, y tratando los centros de datos como infraestructura estratégica.
El desarrollo de la inteligencia artificial (IA) suele presentarse como una carrera por mejores algoritmos, chips más rápidos y modelos más grandes. Pero detrás de cada avance hay un requisito más básico: la electricidad fiable.
La carrera de la IA se está convirtiendo en una competencia por las redes eléctricas.
Los sistemas de IA se entrenan y ejecutan desde centros de datos cuyos procesadores densos, redes rápidas y necesidades de refrigeración requieren muchos más recursos que la infraestructura convencional. Algunos centros de datos consumen tanta electricidad como una pequeña ciudad. Esto supone cargas grandes y concentradas, o demanda, sobre las redes locales, lo que desafía a los países que compiten por albergar estos sistemas.
En África, a diferencia de otros países, la demanda de centros de datos aún no ha desbordado los sistemas eléctricos. Pero, aunque la mayoría de los sistemas eléctricos africanos no se diseñaron para la infraestructura digital de hiperescala, sus redes pueden adaptarse antes de que la demanda impulsada por la IA alcance la escala que se observa en otros lugares.
El mercado de centros de datos de África se acelera
África sigue representando una pequeña parte del mercado mundial de la IA, pero sus perspectivas de crecimiento son significativas. McKinsey calcula que, en el continente, la demanda de capacidad de centros de datos podría aumentar de unos 0,4 gigavatios (GW) actuales a entre 1,5 y 2,2 GW en 2030. Esto requeriría una inversión en construcción de entre 10 y 20 mil millones de dólares.
La capacidad instalada combinada de Egipto, Kenia, Marruecos, Nigeria y Sudáfrica es actualmente inferior a 500 megavatios (MW) – menos que Francia en 2024. Pero se espera que la demanda en estos mercados líderes crezca entre 3,5 y 5,5 veces para finales de la década, impulsada por la adopción de la nube, los requisitos de soberanía de datos y el paso de la IA de la experimentación a la producción.
Alrededor de el 40% de las empresas africanas ya están experimentando con la IA generativa o implementándola. Y a medida que esos proyectos piloto en sectores como las telecomunicaciones, la banca y los servicios públicos pasen a producción, la demanda de capacidad informática alojada localmente se intensificará.
Estos centros de datos necesitarán electricidad fiable, transmisión, terrenos, recursos de refrigeración y un clima de inversión estable.
Lecciones de otros mercados de IA
Los mercados de IA más maduros ya han mostrado lo que ocurre cuando la infraestructura digital supera a la red eléctrica. Un gran campus de hiperescala podría requerir 100 MW o más de energía para dar soporte a la infraestructura de IA y de nube. Además, los proyectos suelen agruparse, lo que genera picos de demanda no previstos.
Las grandes fuentes de energía pueden tardar varios años en adquirirse, pero el riesgo no es solo la generación insuficiente. La energía también debe llegar a los emplazamientos donde se construyen los centros de datos. Las nuevas líneas y subestaciones suelen tardar mucho más en obtener permisos y construirse que las instalaciones a las que dan servicio.
Los gobiernos y reguladores de los mercados más maduros ya están abordando estos problemas. En Irlanda, los centros de datos ya representaban alrededor del 22% del consumo eléctrico medido en 2024. Las restricciones de conexión introducidas en 2021 fueron sustituidas en diciembre de 2025 por una nueva política nacional, que exigía a las instalaciones propuestas hacerse cargo de su impacto en la red.
En otros lugares de Europa, Ámsterdam (Países Bajos) ha prohibido nuevos centros de datos y ampliaciones hasta 2030 como mínimo. Esto demuestra cómo una planificación tardía puede obligar a los reguladores a realizar intervenciones costosas.
África no tiene por qué repetir estos errores, porque la mayor parte de su demanda de IA proyectada aún no se ha materializado. ¿Qué pueden hacer sus países ahora para tener éxito en la economía de la IA?
Planificar conjuntamente la infraestructura eléctrica y digital
El Banco Mundial sostiene que las inversiones en infraestructura generan los mayores rendimientos cuando los sistemas energéticos, digitales y de transporte se planifican conjuntamente. La electricidad hace productiva la infraestructura digital, mientras que los sistemas digitales mejoran la forma en que se gestionan las redes, por lo que la inversión intersectorial puede generar beneficios más allá de cada proyecto individual.
Esto es especialmente importante para las economías con restricciones fiscales estrictas. Sus gobiernos deben identificar dónde las inversiones coordinadas en generación, transmisión, fibra óptica y competencias tecnológicas generan el mayor valor.
Esta planificación debe comenzar antes de que los promotores presenten solicitudes de conexión, identificando zonas potenciales para la IA según los recursos disponibles de energía, red, fibra y agua, y la proximidad a la demanda.
Los centros de datos como infraestructura estratégica
Los centros de datos no son consumidores de energía ordinarios. Sustentan los servicios en la nube, los sistemas financieros, las plataformas sanitarias y las bases de datos gubernamentales. También determinan la soberanía de los datos y la competitividad.
Reconocer esto no significa concederles un poder ilimitado ni trasladar sus costes a los hogares. Pero podría dar lugar a un marco claro sobre dónde se ubican las instalaciones, cómo se conectan y quién financia las mejoras. Los gobiernos pueden fijar las normas, pero las empresas de servicios públicos deben planificar la generación y la transmisión por delante de la demanda, mientras que los inversores valoran los activos de larga duración frente a carteras de proyectos creíbles.
Arabia Saudí ilustra la dirección que se sigue al coordinar la expansión digital, la inversión en redes y las energías renovables. Según una investigación del King Abdullah Petroleum Studies and Research Center del Reino, su capacidad de centros de datos podría superar 1 GW en 2030 e incluso alcanzar unos 4,1 GW en un escenario de alto crecimiento.
Cómo pueden los países satisfacer la demanda de IA
Los países africanos pueden seguir este ejemplo adoptando los siguientes pasos:
Los planes eléctricos nacionales deben incluir escenarios creíbles de demanda de centros de datos e IA, teniendo en cuenta que no todos los proyectos anunciados se llevarán a cabo y que sobrestimar la demanda conlleva el riesgo de crear activos varados.
Los reguladores deben establecer normas transparentes de conexión y de reparto de costes para que los promotores contribuyan de forma justa a la infraestructura y no sobrecarguen a otros.
Los gobiernos deben respaldar las infraestructuras compartidas. Las zonas digitales o industriales coordinadas pueden agregar la demanda, agrupar las conexiones a la red y reducir las inversiones duplicadas. Los activos comunes y una ejecución coordinada pueden reducir costes y reforzar la confianza de los inversores.
Los países deben tratar la integración de los mercados regionales de energía como un activo estratégico, permitiendo que el excedente de generación de un país satisfaga la demanda de otro. Actualmente, alrededor del 8% de la electricidad regional del West African Power Pool se comercializa a través de las fronteras. La integración amplía el conjunto de energía de bajo coste disponible para los centros de datos.
Debe fomentarse que los centros de datos aumenten su eficiencia mediante refrigeración avanzada, programación flexible y compras más limpias. Además, la ciberseguridad debe formar parte de la resiliencia energética, a medida que los centros de datos, las empresas de servicios públicos y los sistemas de control de la red se interconectan cada vez más.
Preparación para la economía de la IA
A medida que la economía de la IA intensifica la competencia por el acceso a la red, los países deben combinar su ambición en computación con una energía fiable.
África puede esperar a que las grandes cargas digitales pongan de manifiesto sus debilidades, o puede sentar hoy las bases institucionales y físicas para hacerlo. Debería empezar a construir sistemas eléctricos preparados para la IA antes de que la ventaja actual se convierta en la limitación del mañana.
