Las bicicletas son, al mismo tiempo, símbolos de esperanza social y de opresión blanca: una dualidad de larga data que se refleja en la cultura racial estadounidense. Cambiar esta percepción es importante para derribar la brecha racial y social que existe en las ciudades de Estados Unidos.
El movimiento Black Lives Matter ofrece ejemplos recientes. En el centro de San Francisco, una marcha ciclista masiva, organizada desde la base, transcurrió como una protesta no violenta en honor a George Floyd. Mientras tanto, el ciclista de Toronto Matthew Cuesta quiere abrir un debate sobre el racismo recorriendo 46 kilómetros al día durante 46 días para conmemorar los 46 años de Floyd.
Los afroamericanos tienen una probabilidad desproporcionadamente alta de vivir en barrios desfavorecidos. Cuando los carriles bici atraviesan esos barrios, los barrios se gentrifican y la población blanca los reemplaza. Esta gentrificación y el clasismo que la acompaña pueden manifestarse como una forma de racismo encubierto. De hecho, los afroamericanos declaran estar menos satisfechos con la infraestructura ciclista de su barrio que las personas que se identifican como blancas.
El motivo por el que los afroamericanos están menos conformes con los carriles bici de su barrio probablemente no se reduce solo a un problema de gentrificación. También podría deberse a las barreras recogidas en una encuesta de los académicos de Rutgers Charles Brown y James Sinclair: el miedo a las colisiones de tráfico y el miedo al robo o la agresión. Este último no es un temor universal entre las distintas razas.
Es hora de disociar la cultura racialista de la cultura de la bicicleta; el ciclismo en sí es ajeno a cualquier cultura.
Existe un fuerte legado de pioneros afroamericanos de la bicicleta que, lamentablemente, ha caído en el olvido. En el siglo XIX, los afroamericanos Mathew Cherry, Jerry Certain e Isaac Johnson fueron fundamentales en el desarrollo de la bicicleta estadounidense. Patentaron, respectivamente, el triciclo estadounidense, la alforja para bicicleta y un cuadro de bicicleta que podía plegarse y desmontarse para facilitar su almacenamiento. Jack Baker, impulsor de la bicicleta reclinada durante la crisis del petróleo, parece ya olvidado.
El legado ciclista afroamericano debería celebrarse, al igual que la propia bicicleta. Es el medio de transporte más eficiente energéticamente del mundo, con un consumo de energía de alrededor de 0,025 kWh por kilómetro. En comparación, un coche consume 22 veces más energía. Las bicicletas ocupan seis veces menos espacio que los coches y son aproximadamente un 40 % más rápidas también en hora punta. Además, son más baratas.
La bicicleta es, en sí misma, un objeto equitativo; sin embargo, esta no es la realidad social a la que nos enfrentamos. Pocos estadounidenses, incluidos los afroamericanos, se sienten cómodos circulando en tráfico en general, especialmente por calles en mal estado o en ciudades extensas. La cultura estadounidense centrada en el automóvil menosprecia el transporte en bicicleta. Esto, sin embargo, no explica por qué menos afroamericanos no utilizan la bicicleta. Los inmigrantes africanos, por ejemplo, tienen más del doble de probabilidades que los afroamericanos nacidos en Estados Unidos de desplazarse en bicicleta.
El ciclismo tiene un estatus bajo en muchas comunidades afroamericanas, donde la aspiración es, en cambio, tener un coche. Como muy pocos hogares afroamericanos (uno de cada cinco) carecen de coche, es fácil entender cómo no tener coche puede percibirse como un signo de pobreza.
El racismo es otro factor a considerar, ya que la elaboración de perfiles raciales contra los ciclistas afroamericanos es estadísticamente muy probable. Entre 2003 y 2015, en Tampa Bay y en Chicago, se impusieron respectivamente 805 y el 56 % de las multas por ciclismo a afroamericanos.
Las cifras oficiales revelan que la bicicleta se está convirtiendo en el medio de transporte preferido de los ricos, y cuanto más ricas son las personas, más lejos recorren en bicicleta, según la Encuesta Nacional de Viajes del Departamento de Transporte del Reino Unido. Como los hábitos y las elecciones de los ricos tienden a filtrarse hacia quienes ocupan los peldaños inferiores de la escala de ingresos, es probable que la bicicleta desplace al coche como objeto de movilidad preferido en todas las divisiones raciales.
El papel del ciclismo de competición
El aspecto de rendimiento de las carreras ciclistas ha sido un motor fundamental en la adopción del ciclismo en general. Lamentablemente, el ciclismo de competición se considera un deporte de blancos. Marshall Taylor batió numerosos récords mundiales y en 1899 se convirtió en el primer afroamericano en ser proclamado campeón mundial de ciclismo. Sin embargo, durante los 100 años siguientes apenas hubo avances para los afroamericanos en el ciclismo, hasta que Justin Williams empezó a ganar recientemente los Campeonatos Nacionales de Estados Unidos en pista, carretera y criterium.
En general, pocos atletas de origen africano compiten al más alto nivel en el ciclismo. En 2011, Yohann Gene se convirtió en el primer ciclista de origen africano en competir en el Tour de Francia rompiendo una barrera racial de 108 años.
Aun así, el deporte puede desempeñar un papel importante en la inclusión de más ciclistas afroamericanos. El citado Justin Williams tenía tres años cuando estallaron los disturbios de Rodney King en su barrio. Su respuesta a la injusticia racial más adelante en la vida fue crear CNCPT (pronunciado «concept»), un equipo de desarrollo para representar a hombres de color y ampliar el atractivo de los deportes ciclistas a una audiencia más diversa.
Ruedas de cambio
En una nota positiva, las cosas están cambiando, aunque partiendo de una base baja: el uso de la bicicleta por parte de los afroamericanos crece aproximadamente cinco veces más rápido que entre los estadounidenses blancos.
Derribar las barreras entre la cultura afroamericana y la cultura de la bicicleta es importante, ya que el ciclismo tiene enormes beneficios sociales. Reduce los problemas de salud vinculados a la contaminación y al sedentarismo, disminuye la contaminación atmosférica y, con ello, el calentamiento global, y aumenta la productividad al reducir el tiempo atrapado en el tráfico. Mejora la economía de los comercios locales, a menudo de propiedad de minorías, porque los carriles bici hacen más seguro y sencillo comprar en los barrios densamente poblados. Asimismo, promueve una cultura equitativa, ya que las bicicletas son mucho más baratas que otros medios de transporte y la infraestructura ciclista es, por sí misma, más económica de construir.
Los políticos deben impulsar esta agenda. En Ciudad del Cabo, Lebogang Mokwena es la primera alcaldesa de la bicicleta de África. Trata de derribar las barreras raciales y sociales y abrir oportunidades equitativas para todos mejorando el acceso a las bicicletas, la educación y el empleo, incluso a través de comunidades inclusivas de ciclistas urbanos lideradas por mujeres que ofrecen clases de bicicleta.
Los movimientos de base, como Critical Mass y las manifestaciones alternativas como Bikestormz, un movimiento que surgió en barrios desfavorecidos de Baltimore y Filadelfia y que han adoptado los londinenses, también pueden cambiar comportamientos. Bikestormz, liderado por hombres de origen africano, reúne a multitudes de jóvenes ciclistas de barrios urbanos empobrecidos que circulan de forma llamativa sobre la rueda trasera en protesta contra la violencia criminal. Su objetivo es encontrar un sentido de pertenencia en una subcultura ciclista que aleje a los jóvenes de la delincuencia.
En algunos barrios predominantemente afroamericanos de Estados Unidos ya existe una cultura de la bicicleta en forma de lowrider bicicleta. Asociadas a menudo con el hip hop de la Costa Oeste y la cultura G-Funk, estas bicicletas lowrider son más ostentosas y artísticas que la mayoría de las demás bicicletas del planeta, y están reemplazando la popularidad de los coches lowrider.
Todavía queda un largo camino por recorrer en materia de justicia racial en Estados Unidos. En lo que respecta al ciclismo, debemos derribar los muros que asocian los bienes de consumo y los hábitos de movilidad con la raza. Encontrarnos en bicicleta, en las calles, de tú a tú, más allá de las diferencias de clase social y de los prejuicios raciales, puede recuperar un patrimonio perdido y ayudarnos a dar un paso hacia la justicia racial.