Las tensiones entre intereses contrapuestos en el mar de China Meridional han reavivado el debate sobre el futuro del comercio en la región.
El estrecho de Malaca, que discurre entre Indonesia, Malasia y Singapur, ha sido durante mucho tiempo una puerta de entrada importante al comercio desde y hacia Asia, y vuelve a ganar importancia con rapidez. Ya es la segunda vía navegable más transitada del mundo y se utiliza de forma ininterrumpida desde la antigüedad, cuando comerciantes romanos, griegos, chinos e indios aprovechaban este canal natural. Su importancia estratégica también lo ha convertido en fuente de fricciones internacionales desde el siglo XV hasta la actualidad. La apertura del Canal de Suez en 1869 incrementó aún más su relevancia, ya que el estrecho se convirtió en un enlace clave entre los océanos Pacífico e Índico, reduciendo la distancia entre Europa y el Lejano Oriente en un tercio.
Más recientemente, ha servido como principal ruta de tránsito para el suministro de materias primas vitales que alimentan las economías de rápido crecimiento de Asia y más allá. De los 87 millones de barriles de petróleo producidos diariamente en 2011, aproximadamente 15,2 millones pasaron por el estrecho de Malaca, la ruta marítima más corta entre los proveedores de África y el Golfo Pérsico y los mercados asiáticos. Esta cifra equivale a unas 19 veces el volumen que pasó por el Canal de Panamá y cuatro veces más que el volumen que atravesó el Canal de Suez en el mismo período.
Según estimaciones de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) Review of Maritime Transport 2011, casi la mitad del tonelaje total anual del comercio marítimo mundial pasó por el estrecho de Malaca y por los cercanos estrechos de Sunda y Lombok en 2010. A medida que las economías de la región sigan expandiéndose, también aumentará la importancia económica de Malaca, tanto para Asia como para la economía mundial en general.
Con este crecimiento ha llegado una mayor atención, no toda ella bienvenida. Desde octubre de 2013 se han producido tres secuestros exitosos de buques cisterna con robo significativo de petróleo en los estrechos; el más reciente tuvo lugar el 22 de abril de este año cerca de Pulau Kukup, en Malasia. Los secuestradores obligaron a la tripulación a transferir su carga a otro buque antes de huir.
Sin embargo, estos incidentes siguen siendo extremadamente raros y es poco probable que desvíen el estrecho de su trayectoria actual. Una combinación de altas tasas de crecimiento económico, producidas en gran medida por industrias intensivas en energía, debería ayudar a mantener su relevancia geopolítica y económica. Por ejemplo, mientras que el consumo de petróleo de las economías desarrolladas se ha mantenido prácticamente estable durante la última década, la investigación del Banco Mundial muestra que los países no pertenecientes a la OCDE son ahora los que impulsan la demanda mundial:
En efecto, el principal problema al que se enfrenta la región podría ser, en realidad, uno de capacidad. Durante los últimos años, China ha invertido fuertemente en la construcción de nuevos oleoductos y gasoductos terrestres para transportar gas y petróleo con el fin de aliviar la congestión en el estrecho, y en octubre del año pasado se completó un gasoducto Myanmar-China.
Como punto de estrangulamiento natural que sirve a algunos de los puertos más transitados del mundo, el papel de Malaca en el comercio internacional parece seguro. Codiciado y disputado durante más de medio milenio, este paso crucial seguirá sin duda siendo un foco importante para las potencias regionales y la comunidad internacional en el futuro previsible.
Autor: Tomas Hirst es editor de encargos del Foro Económico Mundial
Imagen: El perfil del distrito financiero central de Singapur se ve al atardecer mientras continúan las operaciones en una terminal portuaria de PSA International en Singapur, el 25 de septiembre de 2013. REUTERS/Edgar Su
