El restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Estados Unidos abre nuevas perspectivas para la economía de la isla. Algunos pasos, como la eliminación del embargo comercial estadounidense, están prohibidos por la Ley Helms-Burton, aprobada por el Congreso de Estados Unidos en 1996. Pero la renovación de la membresía de Cuba en el Fondo Monetario Internacional es una posibilidad real.
Cuba fue uno de los 40 miembros fundadores del FMI. Participó en gran parte de la planificación preliminar de la conferencia de Bretton Woods de 1944 y contó allí con una delegación activa. Ya en 1941, Cuba trabajó junto con otros países latinoamericanos en un intento fallido de establecer un papel monetario para la plata, junto al oro. Más tarde, contribuyó a asegurar mayores derechos de voto para los Estados pequeños y un estatus especial para los países latinoamericanos en el Directorio Ejecutivo del FMI.
Después de que Cuba ingresara en el FMI (y el Banco Mundial) en 1946, desempeñó un papel positivo en el Fondo durante los 12 años siguientes. En 1954, se convirtió en el décimo país en aceptar todas las obligaciones del artículo VIII del Fondo, renunciando al uso de restricciones cambiarias en el comercio internacional. En 1956, obtuvo un préstamo ordinario del Fondo y lo reembolsó al año siguiente. Y entonces comenzaron los problemas.
En 1958, el gobierno del presidente Fulgencio Batista pidió prestada una pequeña suma al FMI: 12,5 millones de dólares, equivalente al 25% de la cuota de Cuba. Las condiciones del préstamo exigían que Cuba lo reembolsara en un plazo de seis meses; para entonces, sin embargo, el gobierno estaba cerca del colapso.
Después de que las fuerzas de Fidel Castro derrocaran al régimen de Batista en enero de 1959, el nuevo gobierno solicitó repetidamente aplazar el reembolso. Pero, cuando el saldo adeudado seguía pendiente en 1963 (y se acumulaban los intereses), las reglas del FMI exigían que su director gerente tomara medidas para prohibir el uso ulterior de los recursos del Fondo. El proceso se prolongó durante varios meses, hasta que Cuba renunció a su membresía en 1964. No obstante, durante los cinco años siguientes, el gobierno de Castro reembolsó gradualmente la totalidad de la suma adeudada, incluidos todos los intereses.
Después de que se impusiera el embargo comercial estadounidense en 1960, Cuba pasó a depender en gran medida de la Unión Soviética para recibir apoyo económico. Cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991, el fin del respaldo comercial y financiero fiable sumió a la economía cubana en una grave recesión, que solo se atenuó después de que el gobierno flexibilizara algunas restricciones a la empresa privada. En un esfuerzo por fortalecer las relaciones económicas con una gama más amplia de países, el gobierno de Castro comenzó entonces a tantear al FMI.
En 1993, Cuba invitó a un funcionario del FMI, el director ejecutivo Jacques de Groote, a visitar La Habana para mantener reuniones secretas con Castro y otros altos funcionarios. De Groote, que mantenía una buena relación con varios países comunistas, ofreció asesoramiento a título personal y proporcionó documentos y otra información sobre el funcionamiento del Fondo y lo que podía ofrecer. Esto dio lugar a nuevos contactos, a un nivel inferior, y finalmente a una solicitud de asistencia técnica al FMI. El Fondo, cediendo ante la oposición de Estados Unidos, rechazó la solicitud. Y ahí quedó el asunto.
Es imposible saber si al gobierno de Castro le interesaba volver a ingresar en el FMI en la década de 1990. Sin embargo, está claro que cualquier intento en esa dirección habría sido inútil. La aprobación de una solicitud de membresía requiere el voto de una mayoría simple de la Junta de Gobernadores del FMI. La oposición de Estados Unidos, que controla aproximadamente el 17% de los votos, no sería decisiva por sí sola. Pero muchos países —incluso algunos que normalmente serían receptivos a una solicitud cubana— dudarían en contrariar a Estados Unidos. Por ejemplo, cuando la Polonia comunista solicitó volver a ingresar en el FMI en 1981, la oposición estadounidense indujo al director gerente del Fondo a no someter el asunto a la junta; no se votó hasta que Estados Unidos retiró su objeción.
Desde luego, Cuba podría decidir inicialmente no presentar una solicitud. Ingresar en el FMI le daría acceso a información, asesoramiento y préstamos en divisas fuertes; pero también exigiría que el gobierno divulgara datos sobre la economía cubana.
Sin embargo, es probable que en algún momento Cuba quiera renovar su membresía, y entonces el resultado dependerá de la posición de Estados Unidos. La Ley Helms-Burton exige que el secretario del Tesoro de Estados Unidos «instruya al director ejecutivo de Estados Unidos de cada institución financiera internacional para que use la voz y el voto de Estados Unidos para oponerse a la admisión de Cuba como miembro hasta que el presidente presente una determinación conforme a la sección 203(c)(3) de que hay en el poder un gobierno democráticamente elegido en Cuba». Pero, aunque la ley exige que Estados Unidos vote contra la membresía cubana, Estados Unidos no tiene poder de veto. Si Estados Unidos no presiona a otros para que sigan su postura, nada impediría que el resto de la junta aprobara la solicitud de Cuba.
Durante la presidencia de Barack Obama, Estados Unidos ha expresado su apoyo a la reintegración de Cuba en la economía mundial. Estados Unidos podría promover ese objetivo haciendo saber diplomáticamente que no se opondrá si otros permiten el regreso de Cuba al FMI.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: James M. Boughton, investigador sénior del Centro para la Innovación en la Gobernanza Internacional (CIGI), es exhistoriador del Fondo Monetario Internacional.
Imagen: Nubes se ciernen sobre el bulevar costero de La Habana «El Malecón», el 17 de diciembre de 2014. REUTERS.