Cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) elaboró una lista de las 10 principales causas de enfermedad a nivel mundial, comparando 2004 con las previsiones para 2030, obtuvo algunos resultados sorprendentes.
En 2004, las infecciones respiratorias bajas y las enfermedades diarreicas eran la primera y la segunda causa mundial de mala salud y muerte prematura. Pero, para 2030, se prevé que los trastornos depresivos y las cardiopatías las reemplacen en la cúspide de la tabla mundial de morbilidad y mortalidad.
Nuestro Grupo de Agenda Global sobre Bienestar y Salud Mental (anteriormente denominado Enfermedades Crónicas y Otras Afecciones, y después Enfermedades Crónicas y Bienestar) ha constatado que los trastornos mentales comunes, como la depresión, la ansiedad y el estrés, afectan actualmente a aproximadamente entre una sexta parte y una cuarta parte de las personas tanto en naciones desarrolladas como en desarrollo.
El informe Foresight del Gobierno del Reino Unido sobre Capital Mental y Bienestar (en el que participaron más de 400 científicos de todo el mundo) analizó qué factores afectan al bienestar mental de las personas a lo largo de su vida. Constató que la salud mental de los niños, por ejemplo, se veía afectada negativamente por una nutrición materna deficiente, el tabaquismo, el estrés y la mala vivienda.
El informe se basó en un análisis coste-beneficio realizado en Estados Unidos, que sugería que por cada $1 invertido en intervenciones preescolares, como la formación en habilidades parentales o la reducción del estrés doméstico, el rendimiento era de $7,94 a los 21 años.
Muchos niños (entre un 7 % y un 14 % de la población, según estimaciones) sufren dislexia o discalculia sin diagnosticar. Si identificáramos estas afecciones con la suficiente antelación, podríamos prevenir problemas de salud mental a largo plazo y de conducta antisocial en etapas posteriores. En el Reino Unido, por ejemplo, el 45 % de los «niños bajo tutela» acaban padeciendo problemas de salud mental más adelante en la vida.
El bienestar y la salud mental en el trabajo se han convertido en un gran problema laboral. Muchos países informan de que el estrés y los trastornos mentales son la principal causa de las bajas por enfermedad, lo que cada vez se relaciona más con una menor productividad.
Los buenos tiempos económicos han pasado factura a nuestro bienestar mental debido a las exigencias de la globalización y a la intensificación del trabajo. Pero la crisis económica actual, que comenzó en 2008, ha tenido un efecto mucho más drástico. Ha aumentado el absentismo relacionado con el estrés, pero aún más el «presentismo», es decir, personas que acuden al trabajo enfermas porque temen perder su empleo si se toman tiempo libre. Este presentismo cuesta, en realidad, el doble que las bajas por enfermedad, porque las personas están en el trabajo pero no son productivas.
En muchos países, los recortes de empleo han dejado a menos personas trabajando. Quienes permanecen deben hacer frente a cargas de trabajo casi inmanejables, a una mayor inseguridad laboral y a jornadas más largas. Sus directivos suelen estar también sometidos a una presión creciente, lo que da lugar a estilos de gestión más agresivos y bruscos. A su vez, esto genera más estrés para los trabajadores.
Pero no debemos desesperar. Existen soluciones a estos problemas laborales, como formar a los directivos para mejorar sus habilidades sociales e interpersonales, o utilizar la tecnología para crear modalidades de trabajo más flexibles. Podemos aprender a trabajar de forma más inteligente, no más tiempo, y crear «culturas de compromiso» en las que empleados y directivos colaboren de manera más estrecha.
La cuestión del bienestar fue planteada por Robert F. Kennedy en un discurso que pronunció en la Universidad de Kansas en 1968. Criticó la obsesión de su país por el Producto Nacional Bruto en detrimento de cualidades más humanas. «Sin embargo, el PNB no tiene en cuenta la salud de nuestros hijos, la calidad de su educación ni la alegría de su juego. No incluye la belleza de nuestra poesía ni la solidez de nuestros matrimonios…
«No mide ni nuestro ingenio ni nuestro valor, ni nuestra sabiduría ni nuestro saber, ni nuestra compasión ni nuestra dedicación a nuestro país; en definitiva, lo mide todo, excepto aquello que hace que la vida merezca la pena».
El desafío al que se enfrenta nuestro Grupo de Agenda Global consiste en encontrar formas de potenciar el bienestar mental, reducir los problemas de salud mental y sus costes asociados, y, de este modo, permitir que nuestras economías crezcan de manera sostenible y saludable.
Autor: Cary L. Cooper, CBE, catedrático distinguido de Psicología Organizacional y Salud en la Universidad de Lancaster; presidente de la Academy of Social Science; científico principal del proyecto Foresight del Gobierno del Reino Unido sobre Capital Mental y Bienestar.
Foto: Trabajadores de oficina sentados frente a sus puestos de trabajo en el suelo de un centro de externalización en Bangalore, el 29 de febrero de 2012. Imagen tomada el 29 de febrero de 2012. REUTERS/Vivek Prakash