Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Imagine no volver a olvidar nunca dónde aparcó el coche, ese último artículo de su lista de la compra, o por qué entró en esta habitación. Si confía en las noticias sobre las investigaciones actualmente en curso en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para desarrollar un dispositivo implantable que restaure la memoria, quizá no tenga que preocuparse por estos fallos de memoria en el futuro.
Muchos neurocientíficos comparten el sueño de una tecnología neuroprotésica que pueda ayudar a que los cerebros dañados funcionen. Muchos de estos dispositivos se encuentran en distintas fases de experimentación. Más allá de ayudar a quienes tienen la memoria deteriorada, el siguiente paso podría ser, en teoría, “chips cerebrales” implantables que mejorarían la memoria del resto de nosotros, garantizando que en el futuro nunca olvidemos nada.
Pero ¿qué significaría realmente que pudiéramos recordar absolutamente todo?
Cómo recuerda el cerebro
Desde los primeros trabajos neurológicos sobre la memoria en las décadas de 1950 y 1960, los estudios han demostrado que los recuerdos no se almacenan en una sola parte del cerebro. Están ampliamente distribuidos por todo el cerebro, especialmente en una zona denominada corteza.
Estructuras cerebrales implicadas en la memoria. National Institute for Aging
Al contrario de lo que suele pensarse, nuestros recuerdos no se almacenan en el cerebro como libros en estanterías, organizados en categorías concretas. Se reconstruyen activamente a partir de elementos dispersos por distintas áreas de la corteza, mediante un proceso denominado codificación.
Al experimentar el mundo a través de los ojos, los oídos y demás, distintos grupos de neuronas de la corteza se activan conjuntamente para formar una vía neural a partir de cada uno de estos sentidos y codificar estos patrones en recuerdos. Por eso, el aroma de pan de maíz puede evocar el recuerdo de una cena de Acción de Gracias en casa de la abuela hace muchos años, o el ruido de un automóvil que petardea puede desencadenar un ataque de pánico en un veterano de guerra.
Una estructura denominada hipocampo, situada dentro de la corteza cerebral, desempeña un papel vital en la memoria. Observamos que el hipocampo está dañado en afecciones que alteran la memoria como la enfermedad de Alzheimer.
El olvido, por tanto, es una incapacidad (ya sea temporal o permanente) para recuperar parte de la vía neural que ha sido codificada en el cerebro. El aumento de los olvidos es una parte normal del proceso de envejecimiento, a medida que las neuronas empiezan a perder sus conexiones y las vías comienzan a marchitarse. En última instancia, el cerebro se reduce y se vuelve menos eficaz para recordar. El hipocampo es una de las primeras zonas del cerebro en deteriorarse con la edad.
Algunas cosas es mejor dejarlas en el olvido
Creo que el olvido es casi tan fundamental como el recuerdo.
Estudio el cerebro y analizo cómo el lenguaje, la comunicación y, por consiguiente, la memoria se representan en el cerebro, así como la influencia que trastornos como el ictus y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) ejercen sobre él. Aunque la memoria humana es dinámica y flexible, también es susceptible a distorsiones derivadas del envejecimiento y de procesos patológicos.
Pero el olvido no es solo una pérdida que llega con la edad. Es una parte normal del proceso de la memoria. No necesitamos recordar gran parte de lo que nos sucede: lo que cenamos hace dos años, o dónde dejamos el coche las últimas cinco veces que aparcamos en este aparcamiento. Son ejemplos de cosas que ya no es útil recordar.
También está la cuestión de los recuerdos que obstaculizan activamente nuestra vida. Las investigaciones sugieren, y mi trabajo con afecciones relacionadas con la memoria lo corrobora, que algunas personas tienen una incapacidad para olvidar los acontecimientos traumáticos. Esta característica es en parte responsable de afecciones como la depresión y TEPT.
¿Podemos seguir adelante con nuestra vida cuando los recuerdos de acontecimientos terribles no se desvanecen de forma natural?
Un paciente diagnosticado de depresión relacionada con el TEPT en uno de mis estudios quería suprimir todos los recuerdos de su experiencia en combate. Había perdido a dos amigos en una batalla concreta y le había resultado muy difícil superar esa experiencia. Parece que no podemos eliminar voluntariamente los recuerdos.
Me dice que sí, que le gustaría recordar dónde dejó las llaves del coche y recordar los cumpleaños de sus hijos, pero preferiría eliminar los recuerdos traumáticos de su experiencia en combate.
El desarrollo de una tecnología para el recuerdo total puede sonar maravilloso y ahorrar tiempo para mejorar la vida diaria. Nunca olvidar una cita, nunca perder minutos preciosos buscando llaves extraviadas, quizá ni siquiera necesitar un calendario para recordar eventos importantes. Y, por supuesto, un chip cerebral implantable sería un enorme beneficio para quienes han perdido sus recuerdos por una enfermedad o una lesión. Pero el recuerdo total tiene un inconveniente que no nos permite, ni como individuos ni como sociedad, olvidar.
La memoria perfecta genera estancamiento: el legado de cualquier fracaso (personal o ajeno) no podrá desvanecerse y, por tanto, no podremos superarlo. El olvido permite nuevos comienzos y la curación y el perdón a nivel personal y social. Es fundamental que un veterano de guerra supere un acontecimiento traumático del campo de batalla, o que un cónyuge con sentimientos heridos sea capaz de dejar atrás esa experiencia para reparar una relación. Todos necesitamos dejar ir algunos recuerdos; es parte del proceso que nos permite apreciar el proverbial bosque de nuestra existencia sin quedar demasiado atrapados en los árboles de nuestra vida cotidiana.
Para bien o para mal, la tecnología para no olvidar nunca podría llegar pronto. Cualquiera que sea la forma que adopte esta imaginada mejora de la memoria externa, será interesante ver cómo una nueva forma de recordar nos transforma a cambio.
Quizá algunos de nosotros tengamos que añadir una cosa más a nuestra lista: acordarse de olvidar.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor/a: Jyutika Mehta es profesora asociada de Ciencia de la Comunicación y Trastornos en Texas Woman’s University.
Imagen: Se muestran células cerebrales. REUTERS.