Siempre tememos las cosas equivocadas.
Nos preocupa morir en un accidente de avión, no en uno de automóvil, aunque este último entraña un riesgo mucho mayor. Lo mismo ocurre con las enfermedades: los estadounidenses suelen temer amenazas nuevas y lejanas, como el ébola, e ignorar los peligros mucho más probables que pueden afectarnos: las enfermedades cardíacas, la diabetes y la gripe.
Quienes tienen el privilegio de poder hacerlo han dejado de temer las enfermedades que ya no vemos, aquellas que eran dolorosas, mortales y muy temidas antes de que las vacunas empezaran a protegernos con una eficacia casi milagrosa.
Quizá el ejemplo más llamativo sea el sarampión, una enfermedad totalmente prevenible que está resurgiendo de forma alarmante en Estados Unidos. Este año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han documentado 603 casos de sarampión repartidos en 22 estados: la cifra de casos más alta desde 1994.
¿Qué salió mal?
Según un artículo reciente publicado en The New England Journal of Medicine, hay dos razones para el resurgimiento del sarampión este año en Estados Unidos.
La primera es que el virus sigue siendo rampante en otros países, donde continúa siendo una de las principales causas de muerte infantil. En todo el mundo, más de 20 millones de personas siguen contrayendo sarampión cada año, y aproximadamente145.700 de las personas infectadas murieron en 2013, un aumento alarmante respecto del año anterior. Los estadounidenses que viajan no pueden evitar por completo el contacto con el sarampión en muchos países, pero, con altas tasas de vacunación y medidas eficaces de control de infecciones, se puede contener la enfermedad en Estados Unidos.
Por eso resulta tan preocupante la segunda razón del resurgimiento. «Cada vez más padres de este país se muestran reticentes a vacunar a sus hijos», explican los autores, de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory. «Esa reticencia ha provocado la acumulación de grupos de personas no vacunadas que pueden infectarse y mantener la transmisión».
Siempre habrá un pequeño número de personas sin vacunar: bebés demasiado pequeños para recibir la vacuna y personas cuyo sistema inmunitario está demasiado comprometido para que la vacuna sea eficaz. En las mejores circunstancias, esas personas están protegidas por la inmunidad colectiva: cuando la inmensa mayoría de la población está vacunada, el virus no puede propagarse y no llegará a las pocas personas vulnerables. Pero la «acumulación» a la que se refieren los investigadores de Emory consiste en «exenciones por motivos no médicos»: padres que alegan objeciones religiosas o filosóficas a la vacunación, aumentando artificialmente las filas de este grupo vulnerable y exponiendo a riesgos innecesarios a quienes no pueden elegir, como los bebés.
El número de personas que no se vacunan por razones «no médicas» aumenta poco a poco, como muestra un gráfico incluido en una carta de 2012 dirigida al New England Journal of Medicine:
Omer et al., NEJM . Se excluyen Misisipi y Virginia Occidental porque no permiten exenciones por motivos no médicos.
Ese aumento gradual parece pequeño e insignificante, pero observar la tasa general de exenciones oculta las zonas de verdadero peligro. El problema es que quienes tienen objeciones «filosóficas» a la vacunación, generalmente basadas en el miedo y la desinformación, suelen concentrarse en comunidades de personas con ideas afines, lo que eleva considerablemente el riesgo de que un solo caso se convierta en un brote mayor.
Por ejemplo, en decenas de escuelas privadas de la ciudad de Nueva York, la tasa de vacunación es inferior al 70 % ; es peor que en países en desarrollo como Afganistán y Liberia. En Los Ángeles, el «porcentaje de jardines de infancia en los que al menos el 8 % de los alumnos no está completamente vacunado por creencias personales se ha más que duplicado» en siete años, informó el Los Angeles Times.
La inmunidad colectiva contra el sarampión requiere una tasa de vacunación del 92 % o más; por tanto, cuando al menos el 8 % de la población no está vacunada, las personas vulnerables dejan de estar protegidas.
El sarampión en Estados Unidos
Para la mayoría de las personas de este país, el sarampión parece una reliquia histórica, no una amenaza actual. Sin embargo, no hace tanto tiempo, casi todos los estadounidenses contraían sarampión antes de cumplir 15 años.
La primera descripción conocida de la enfermedad apareció en el siglo IX, pero incluso en la década de 1950, en Estados Unidos se infectaban aproximadamente 4 millones de personas cada año y 48.000 acababan hospitalizadas por complicaciones relacionadas con el sarampión como la neumonía. Aunque los síntomas más comunes son la fiebre y el sarpullido, el efecto secundario más temido del sarampión es la encefalitis, una inflamación cerebral que afectaba a miles de niños cada año y a menudo provocaba sordera, retrasos cognitivos y problemas neurológicos duraderos.
Aunque las muertes por sarampión en Estados Unidos alcanzaron su máximo en 1923, cuando hubo 10.000 en un solo año, en la década de 1950 esta enfermedad altamente contagiosa todavía mataba a unos 450 personas al año , en su mayoría niños.
Después, en 1963, se aprobaron las primeras vacunas contra el sarampión.
La Associated Press las calificó de «un hito en la medicina preventiva». El director general de Salud Pública de entonces dijo que Estados Unidos podía eliminar el virus en dos años. Pero el sarampión no se dejó vencer tan fácilmente.
Los dos primeros intentos de acabar por completo con la transmisión del sarampión en Estados Unidos se llevaron a cabo en 1966 y 1978. Ambos esfuerzos provocaron fuertes descensos de las tasas de infección, pero, debido a las brechas en la vacunación, la enfermedad volvió a dispararse: se registraron 55.000 casos y más de 11.000 hospitalizaciones entre 1989 y 1991.
Con las lecciones aprendidas de los dos primeros intentos fallidos, en 1993 se puso en marcha una tercera campaña de eliminación. Fue un éxito asombroso. Para el año 2000, los estadounidenses que viajaban aún contraían el sarampión en el extranjero y lo llevaban de vuelta a casa, pero la enfermedad había sido declarada eliminada en Estados Unidos.
Orenstein et al., The Journal of Infectious Disease
En 2004, científicos de los CDC celebraron el éxito del programa de vacunación contra el sarampión en un número especial de The Journal of Infectious Disease.
«Se ha alcanzado un hito», escribieron. «Por primera vez, la comunidad de salud pública ha documentado que una de las enfermedades más contagiosas, una enfermedad que frustró más de dos décadas de intentos por eliminarla, ya no es endémica en Estados Unidos».
Pero la historia no terminó ahí. El año 2014 aún no ha terminado, pero este año ya se han registrado más casos de sarampión que en cualquier año desde 1994:
Orenstein y Seib, The New England Journal of Medicine . El gráfico muestra los casos de sarampión hasta el 29 de agosto; al 1 de noviembre, se habían registrado 603 casos este año.
El resurgimiento
CDC . Porcentaje de residentes de Estados Unidos con sarampión que no estaban vacunados (N = 195), por motivo de no haber recibido la vacuna contra el sarampión (del 1 de enero al 23 de mayo).
Hoy, en cierta medida hipócritamente, los padres de Estados Unidos que rechazan las vacunas confían en las tasas de vacunación generalmente altas para proteger a sus hijos, a quienes han hecho vulnerables por decisión propia. Pero, a medida que aumenta el número de exenciones de vacunación, esa estrategia tiene cada vez más probabilidades de volverse en su contra.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que ha conocido la humanidad. Mientras que cada caso de ébola, por ejemplo, provoca alrededor de uno o dos casos adicionales, un solo caso de sarampión puede causarhasta 18 infecciones secundarias.
«Casi todas las personas que no han recibido [la] vacuna contraerán sarampión si se exponen al virus», advierte el CDC.
Por eso, como señalaron los investigadores en una publicación de 2004 sobre la eliminación del sarampión, es tan importante mantenerse alerta. «Al celebrar nuestro éxito contra el sarampión, debemos recordar las lecciones del pasado», escribieron. «Cuando disminuyen las actividades de control del sarampión, la enfermedad regresa rápidamente».
Diez años después, parece que prácticamente todos hemos olvidado esas lecciones.
«Uno de los problemas [que he tenido] es lograr que la gente entienda que la ausencia de enfermedad no significa ausencia de riesgo de enfermedad», dice Walter Orenstein, director asociado del Centro de Vacunas de Emory y coautor del artículo reciente de The New England Journal of Medicine, en una entrevista con el editor de la revista.
Cuando la gente ve más casos de sarampión a su alrededor, las tasas de vacunación suelen aumentar, pero «no queremos esperar a que haya un brote», señala Orenstein. Para entonces, los niños y los bebés ya habrán sufrido innecesariamente en un país donde la mayoría tiene la suerte de contar con fácil acceso a las vacunas y una minoría creciente es lo bastante insensata y arrogante como para rechazarlas.
Publicado en colaboración con Business Insider
Autoría: Lauren F. Friedman escribe y edita artículos de ciencia en Business Insider y supervisa la cobertura de salud del sitio.
Imagen: Se colocan vacunas en una bandeja dentro del Hospital Municipal de Taipéi el 1 de octubre de 2010. REUTERS/Nicky Loh