El cáncer es un objetivo notoriamente escurridizo. Puede adoptar múltiples identidades genéticas, siguiendo una vía distinta cada vez que necesita eludir el tratamiento más reciente. Un estudio reciente encontró que incluso un único tumor diminuto puede contener más de un millón de mutaciones distintas, lo que lo predispone a la resistencia.
Así, aunque un tratamiento podría eliminar la mayoría de las células cancerosas, las pocas que quedan con la composición genética adecuada acabarán generando una resistencia.
Esta resistencia es un problema enorme y una de las razones por las que el cáncer se encamina a convertirse en la principal causa de muerte por enfermedad en Estados Unidos. Para finales de este año, el cáncer matará a casi 600 000 estadounidenses y a millones más en todo el mundo.
Kris Wood, Ph.D., habló sobre los desafíos de combatir la resistencia a los fármacos contra el cáncer en el Basic Science Day el 16 de noviembre. El evento anual reunió a profesores, personal, becarios y estudiantes para celebrar la investigación en ciencias básicas y fomentar las colaboraciones. Durante la jornada, los asistentes escucharon charlas de formato TED de profesores que estudian una amplia variedad de temas, desde el aprendizaje vocal hasta la reproducción asexual.
“Mi laboratorio está especialmente interesado en la pregunta fundamental de qué son las cosas que las células cancerosas pueden hacer para sobrevivir en lo que deberían ser entornos tóxicos creados por los tratamientos farmacológicos”, afirmó Wood, profesor adjunto de farmacología y biología del cáncer. “Al comprender cómo sobreviven las células cancerosas en entornos farmacológicos, podríamos predecir qué pacientes responderán bien y cuáles mal a los tratamientos, y también diseñar terapias combinadas que podrían funcionar de manera más eficaz.”
Wood afirmó que saber que tantas alteraciones genéticas diferentes pueden llevar a la resistencia podría hacer que los investigadores se pregunten qué posibilidades tienen de detener alguna vez un tumor.
Pero él cree que hay motivos para ser optimista, porque estas innumerables mutaciones parecen actuar alterando un conjunto discreto de vías. A su vez, muchas de estas vías parecen producir los mismos tipos de efectos en las células; principalmente, impulsar el crecimiento y evitar la muerte. Dirigirse a los efectos que posibilitan la resistencia podría abrir mejores formas de tratar los cánceres.
Por ejemplo, la mitad de los melanomas están impulsados por mutaciones en un gen llamado BRAF. Wood comenzó a trazar el mapa de las distintas vías de resistencia a los fármacos que están controladas por la molécula de señalización BRAF. Descubrió que muchas de estas vías convergen en otra molécula de señalización llamada MYC, que se sabe que promueve la proliferación celular.
Cuando Wood bloqueó MYC en células de melanoma resistentes a los fármacos, descubrió que podía hacerlas sensibles a nuevas rondas de quimioterapia. También descubrió que suprimir MYC en las células de melanoma antes del tratamiento podía retrasar drásticamente el tiempo que tarda en aparecer la resistencia.
“MYC es una bestia complicada, y hay muchas cosas que puede hacer”, dijo Wood. “Creo que hay algunas estrategias prometedoras para inhibir MYC, lo que podría dar lugar a terapias inteligentes que se dirijan a la resistencia.”
Este artículo se publica en colaboración con Duke. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Marla Vacek Broadfoot Ph.D es colaboradora invitada de Duke.
Imagen: Un radiólogo examina las radiografías cerebrales de un paciente que se sometió a un chequeo médico de prevención del cáncer. REUTERS/Rupak De Chowdhuri