Hace veinticinco años, en los primeros años de la epidemia del sida, los proveedores de atención sanitaria y vivienda comprendieron que, sin vivienda, la salud de las personas que vivían con sida se deterioraba mucho más rápidamente que la de quienes tenían un hogar estable. AIDS Housing of Washington, ahora Building Changes, contribuyó a acuñar una frase de importancia fundamental que cambió las reglas del juego en la lucha contra el sida: «La vivienda es atención sanitaria».
Un cuarto de siglo después, la frase sigue siendo cierta y su significado se ha ampliado en la difícil labor de acabar con la falta de vivienda para todas las personas, incluidas las familias, los adultos solos, los jóvenes y los veteranos.
La Fundación Bill y Melinda Gates reunió recientemente a más de 100 líderes estatales y locales que trabajan para acabar con la falta de vivienda familiar, junto con líderes de atención sanitaria responsables de implementar la Ley de Atención de Salud Asequible (ACA) y la expansión de Medicaid aquí en el estado de Washington. A medida que cambia el sistema de atención sanitaria, las oportunidades de integrar y mejorar la prestación de servicios tanto de vivienda como de salud para las familias que se recuperan de la falta de vivienda podrían ser transformadoras.
¿Cómo podría verse esto en la práctica? Ahora podemos imaginar y hacer realidad estas posibilidades gracias a una subvención federal competitiva de 5 años y 65 millones de dólares para Innovaciones estatales en Medicaid , obtenida por la Autoridad de Atención Sanitaria del Estado de Washington. En parte, esta subvención brinda la oportunidad de pensar de maneras nuevas e innovadoras sobre los «determinantes sociales de la salud», el amplio conjunto de condiciones en las que vivimos y trabajamos, en casa y con nuestras familias, incluido el aire que respiramos y el agua que bebemos, que desempeñan un papel más importante en la promoción de la salud a largo plazo que las intervenciones médicas.
La salud comienza donde vivimos, aprendemos, trabajamos y jugamos.
Como ha demostrado la Corporation for Supportive Housing, existen pruebas significativas que respaldan la afirmación de que «la vivienda es la mejor medicina». El desafío consiste en crear alianzas entre los sistemas de vivienda y atención sanitaria que prevengan y reduzcan la falta de vivienda y, al mismo tiempo, garanticen que las familias puedan acceder a una variedad de servicios de atención y apoyo que promuevan tanto la salud como la seguridad, además de vías hacia la estabilidad y la seguridad económica.
Lograr que los sistemas de atención a las personas sin hogar y de atención sanitaria trabajen coordinadamente no será tarea fácil. El sistema de atención sanitaria es grande, complejo y afronta prioridades y desafíos que, en comparación, eclipsan el problema de la falta de vivienda. Pero eso no significa que no debamos intentarlo. La integración de estos sistemas puede cambiar vidas, al crear mejores oportunidades para jóvenes y familias vulnerables, y sencillamente no podemos esperar.
Lo cierto es que la vivienda y la atención sanitaria pueden estar aisladas en la forma en que se prestan los servicios, pero están indisolublemente ligadas en la percepción y las experiencias de las personas a las que atendemos. Lo vemos en los datos y lo escuchamos en las historias de familias que luchan por llegar a fin de mes.
Imaginemos, por ejemplo, que los servicios prestados a las familias realojadas rápidamente pudieran ampliarse con financiación de Medicaid, ofreciendo una variedad de apoyos flexibles que promuevan tanto la salud como el bienestar. Los resultados para las familias podrían ser realmente extraordinarios. Los efectos en los sistemas de atención a las personas sin hogar y de atención sanitaria podrían ser igualmente significativos, al crear servicios eficaces y eficientes que reduzcan sustancialmente, con el tiempo, los costos de la vivienda y la atención sanitaria.
¿Ambicioso? Sin duda. Será un camino largo y complejo. Pero ya hemos empezado a forjar las alianzas esenciales entre los sistemas. Hacer realidad visiones audaces requiere un trabajo arduo y prolongado, así como la voluntad de asumir riesgos importantes para producir cambios tectónicos en el statu quo.
Al final de nuestro encuentro, se unió a nosotros Melinda Gates, quien compartió sus perspectivas personales sobre por qué asumir riesgos es esencial para alcanzar nuestro objetivo de garantizar que todos tengan la oportunidad de llevar una vida sana y productiva.
Cambiar el mundo, ya sea a nivel local o mundial, requiere dar pasos audaces, incluso cuando hacerlo resulta incómodo o impopular. Aun así, los pasos audaces no siempre conducen adonde uno espera. Sabemos que los primeros intentos a veces fracasan o producen resultados distintos de los previstos, pero para alcanzar nuestros objetivos tenemos que seguir aprendiendo y adaptándonos en el camino.
«No tengan miedo de fracasar», nos aconsejó Melinda. «Tengan miedo de no intentarlo».
Ya podemos ver desde dónde estamos ahora las promesas y los beneficios de integrar plenamente los numerosos sistemas que apoyan la vivienda y la atención sanitaria. Así es el futuro, así lograremos un mayor impacto para más personas y ahora es el momento de impulsar esfuerzos simultáneos en varios frentes.
Hay demasiado que ganar como para no intentarlo. Imaginemos un futuro en el que un paciente entra en una clínica de salud y, tras una breve conversación con un médico, este toma su recetario y escribe: «1 unidad, vivienda permanente con servicios de apoyo flexibles». Le entrega la receta a su paciente, quien puede surtirla con la misma facilidad que una receta de antibióticos.
Esa es una receta de salud que realmente podría salvar vidas.
Este artículo se publica en colaboración con The Bill & Melinda Gates Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Wertheimer es subdirector de la iniciativa del Noroeste del Pacífico en el Programa de EE. UU. de la fundación.
Imagen: Casas nuevas junto a terrenos sin urbanizar en una urbanización de San Marcos, California, 29 de febrero de 2012. REUTERS/Mike Blake.