La ciencia no es importante solo para los científicos o para quienes profesan interés en ella. Tanto si te fascina cada nuevo descubrimiento del que se informa como si dejaste de estudiar ciencias en la escuela en cuanto pudiste, un nivel básico de comprensión es crucial para que los ciudadanos de hoy fundamenten su participación en el debate nacional sobre cuestiones relacionadas con la ciencia.
No hace falta ir más allá de la crisis del ébola para apreciar la importancia de la alfabetización científica. Un senador elegido recientemente ha vinculado el cierre de la frontera entre Estados Unidos y México con impedir que el ébola entre en Estados Unidos, aunque la enfermedad no existe en México. Cuatro de cada 10 estadounidenses creen que aquí habrá una epidemia de ébola a gran escala, aunque solo ha habido cuatro casos en Estados Unidos y una única muerte. La gripe, por otro lado, que mató a más de 100 niños aquí el invierno pasado, apenas figura en la conciencia pública.
Cada vez más, debemos lidiar con cuestiones científicas muy controvertidas y politizadas, desde las enfermedades infecciosas y la clonación humana hasta las decisiones reproductivas y el cambio climático. Sin embargo, muchos estadounidenses —quizá incluso la mayoría— no tienen suficiente alfabetización científica para comprender estas cuestiones complejas. Por ejemplo, en una encuesta reciente sobre las actitudes y la comprensión del público respecto de la ciencia y la tecnología, los estadounidenses apenas aprobaron, al responder correctamente solo 5,8 de 9 preguntas de conocimiento factual.
Sin una comprensión sólida de la ciencia subyacente y de sus implicaciones para nuestra vida cotidiana, no podemos responder de manera inteligente a nivel personal ni exigir a nuestros funcionarios públicos que rindan cuentas por decisiones políticas bien fundamentadas. Además, corremos el riesgo de sucumbir al enorme poder del miedo y de la retórica política partidista. Al basar nuestra comprensión de los asuntos en el conocimiento, podemos adquirir la confianza necesaria para participar de manera reflexiva en el diálogo sobre ciencia. La alfabetización científica es un camino hacia ese conocimiento.
¿Qué se necesita para tener alfabetización científica?
La alfabetización científica consiste en tener conocimientos y comprensión fundamentales de los conceptos y procesos científicos. Por ejemplo, las personas con alfabetización científica deben saber que la ciencia es información reproducible, basada en pruebas, que constituye un hecho y no una opinión. Deben tener conocimientos prácticos de la terminología básica necesaria para interpretar los procesos y resultados de la ciencia. Con este vocabulario, pueden participar en el pensamiento crítico necesario para aplicar un escepticismo saludable y discernir las zonas grises y las incertidumbres inherentes a la información basada en la ciencia.
Como científico de células madre, he dedicado mi vida a abordar preguntas esquivas como «¿qué es la condición de persona?» o «¿cuándo comienza la vida?». Recientemente, mi interés se ha desplazado a ayudar al público a participar en conversaciones abiertas sobre este tipo de preguntas.
El objetivo no es orientar la opinión pública hacia un lado u otro del debate sobre las células madre o cualquier otro debate, sino crear un foro en el que todos los bandos cuenten con conocimientos científicos básicos y tengan una voz legítima en la conversación.
Cómo adquirir alfabetización científica
Imparto en la Universidad Tufts un seminario para estudiantes de primer año llamado «La ciencia y la experiencia humana», al que asisten principalmente estudiantes interesados en las humanidades y las ciencias sociales. El plan de estudios anima a estos estudiantes, que no necesariamente son aficionados a la ciencia, a explorar las formas en que esta afecta su vida cotidiana. Hablamos de células madre y aborto, del derecho a morir y del tratamiento de las adicciones. Nos preguntamos: ¿cuándo comienza la vida? ¿Qué puede decirnos nuestro genoma? ¿Cómo experimentamos el dolor? ¿Qué significa envejecer? Los estudiantes afrontan las consecuencias emocionales y personales de la ciencia y su relación con sus vidas.
Abordar estas cuestiones es empoderador. Por primera vez, una estudiante comprendió que su implicación personal en la ciencia estaba vinculada a la lucha de un ser querido contra la adicción. Otro estudiante de primer año, que planeaba especializarse en inglés, descubrió, para su propia sorpresa, que era «tan capaz como cualquier otra persona de comprender y aplicar el material científico a mi vida». Los estudiantes descubren sus propias razones personales para participar en estas cuestiones y luego, lo más importante, se preguntan: «¿Por qué me importa esto?». Afirman que aprender el valor de la ciencia y participar profundamente en ella equivale a aprender qué significa ser humano.
Aunque el conocimiento es fundamental para abordar cuestiones cívicas basadas en la ciencia, nuestras creencias y valores desempeñan un papel igual de importante. Como Dan Kahan, profesor de Derecho de Yale que estudia la ciencia y la participación cívica, dice : «Lo que la gente “cree” sobre el calentamiento global no refleja lo que sabe; expresa quién es». De hecho, comprender la ciencia quizá sea la parte más sencilla de la ecuación. El mayor desafío consiste en que personas con opiniones diversas sobre cuestiones relacionadas con la ciencia lidien con estos valores en conflicto. Es una parte compleja, pero necesaria, de un diálogo cívico saludable. Por lo tanto, cualquier programa para aumentar la alfabetización científica debe adoptar por igual el objetivo de promover una conversación cívica respetuosa que avance hacia una comprensión compartida.
Ciudadanos informados = diálogo productivo
Entonces, ¿qué debe hacer un ciudadano responsable? Primero, adquirir suficiente alfabetización científica para comprender los matices de las importantes cuestiones basadas en la ciencia de nuestro tiempo. Después, estar preparado para entablar conversaciones difíciles con conciudadanos que tengan opiniones diferentes, de modo que el diálogo prevalezca sobre el dogma mientras trabajamos juntos para equilibrar el interés propio con la compasión.
Si todos llegan a la mesa con un nivel básico de información y la disposición a escuchar las preocupaciones de los demás, podemos sustituir la polarización de nuestro discurso público actual por una resolución productiva de los problemas públicos. Así podremos acercarnos unos a otros con auténtica curiosidad y construir un diálogo sobre ciencia animado por la búsqueda de la comprensión mutua, independientemente de la postura que se sostenga sobre un tema. No es necesario tener las mismas creencias o valores para encontrar puntos en común en las importantes cuestiones basadas en la ciencia que afrontamos hoy y que solo se volverán más urgentes en los próximos años.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jonathan Garlick es director de la División de Biología del Cáncer e Ingeniería de Tejidos de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad Tufts.
Imagen: Una mujer presenta un Anatomic Symbolic Mapper Engine (ASME) de IBM Healthcare en la exposición de IBM de la próxima feria CeBIT en Hannover, el 3 de marzo de 2008. REUTERS/Hannibal Hanschke.