Ellen Stofan, científica jefe de la NASA, vio el lanzamiento de su primer cohete a los 4 años. Su padre trabajaba como ingeniero en la NASA, y la emoción de la exploración espacial capturó su imaginación desde muy temprana edad. Sin embargo, durante una proyección de la película The Dish organizada por Future Tense en Washington D. C. la semana pasada, Stofan reconoció que, para muchas de las personas que conoce, lo que primero despertó su pasión por el espacio fue el programa Apolo: el audaz compromiso asumido en 1961 por el presidente John F. Kennedy de llevar a estadounidenses a la Luna antes de que terminara la década.
Hoy, el objetivo de la NASA de llevar astronautas a Marte para la década de 2030 podría ser un proyecto de unión similar. Y no solo en Estados Unidos. Muy lejos de la intensa carrera espacial de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, es probable que la exploración del siglo XXI sea un proyecto de colaboración mucho más global.
Relacionado: Por qué deberíamos enseñar más ciencia ficción en nuestras escuelas.
¿Por qué ha cautivado al mundo la idea de llegar a Marte? Un viaje a Marte es prioritario por muchas razones científicas: algunos creen que es el planeta que más se parece al nuestro y que podría responder a la antigua pregunta de si estamos solos en el universo; pero, como señaló Stofan, también existe desde hace mucho una fascinación popular por el planeta. Desde que Giovanni Virginio Schiaparelli observó los canali en Marte en el siglo XIX, o desde que H. G. Wells escribió sobre extraterrestres marcianos en su novela de ciencia ficción de 1898, La guerra de los mundos, el planeta ha ocupado un lugar destacado en la imaginación del público.
Y quizá esta obsesión histórica explique en parte el esfuerzo más internacional: hoy, Estados Unidos no es ni mucho menos el único país que sueña con el espacio profundo y con viajar a Marte. India tiene planes para enviar astronautas al espacio; Japón acaba de lanzar una nave espacial para recoger muestras de un asteroide; y, por supuesto, la Agencia Espacial Europea llevó a cabo recientemente la exitosa, y muy celebrada, misión Rosetta y el módulo de aterrizaje Philae. Parece que, así como Apolo alimentó la imaginación estadounidense y el espíritu de invención, los programas espaciales de otros países también pueden hacerlo a nivel nacional. «Se ve a países como India invirtiendo realmente en su programa espacial porque lo consideran inspirador y beneficioso para su economía», dijo Stofan al público.
La verdad, como dijo Stofan, es que «cuando salimos a explorar, lo hacemos como planeta». En una conversación fuera del evento, contó las historias de algunos de los astronautas que aparecen en el documental de 2007 _In the Shadow of the Moon_, quienes recorrieron el mundo tras regresar de las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970. Personas de todo tipo de países los recibieron, no solo como estadounidenses, sino como «nuestros astronautas».
«La gente ve el espacio como un lugar al que se va para cooperar», me dijo.
Este espíritu de pertenencia e inversión transfronterizas parece que continuará. Un componente clave es la Hoja de ruta global para la exploración, una iniciativa entre agencias espaciales como la NASA, el Centre National d’Etudes Spatiales de Francia, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, entre muchas otras. Su propósito es facilitar proyectos conjuntos, desde la Estación Espacial Internacional hasta expediciones a la Luna y a asteroides cercanos a la Tierra, y, por supuesto, llegar a Marte. Stofan me contó que, durante un reciente viaje a la agencia espacial de India, se reunió con muchos ingenieros indios tan entusiasmados como los estadounidenses por enviar científicos allí, no solo para explorar, sino también para empezar a determinar si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
También está claro que la siguiente etapa de la exploración espacial no solo será más global, sino que implicará también una mayor colaboración entre el sector privado y el público. Empresas como Space X y Boeing participan cada vez más en las operaciones cotidianas de la NASA, incluido un proyecto conjunto que podría llevar astronautas al espacio en 2017. La visión de la NASA, sugirió Stofan, es transferir al sector privado aquellos proyectos que, en cierto sentido, se han vuelto rutinarios, y permitir que la NASA concentre sus recursos en llegar a Marte.
Este entorno es muy distinto al de los días de secretismo y confrontación de la carrera espacial, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían por llegar primero a la Luna. ¿Qué ha cambiado? La Guerra Fría terminó, por supuesto, pero quizá también falte ahora el compromiso de financiación que la acompañó. En respuesta a una pregunta del público, Stofan señaló que, durante las misiones Apolo, la NASA llegó a recibir cerca del 4 % del presupuesto federal, mientras que ahora recibe solo alrededor del 0,4 %. Entre su máximo de 1966 y 2014, la partida presupuestaria de «vuelos espaciales, investigación y actividades de apoyo» se redujo considerablemente, según Adam Rosenberg, analista de políticas del Committee for a Responsible Federal Budget. En dólares de 2014, el presupuesto bajó de 43.200 millones de dólares en 1966 a 16.600 millones en 2014, mientras que el gasto total se multiplicó por más de tres. Las cifras siguen siendo grandes, por supuesto, pero quizá pueda considerarse que una mayor cooperación internacional y privada es una forma eficiente e ingeniosa de hacer más con menos.
Entonces, ¿qué depara el futuro? La NASA está muy centrada en cómo llegar a Marte y regresar de forma segura, dijo Stofan al público; pero, sugirió, el papel estimulante de la ciencia ficción es empezar a imaginar cuáles podrían ser los pasos siguientes. Por ejemplo, ¿cómo sería vivir en Marte? A fin de cuentas, la ciencia suele inspirarse en el mundo creativo. Basta con ver lo parecidos que son los teléfonos móviles a los comunicadores de Star Trek, señaló, o que estudiantes del MIT construyeran una versión real de la esfera robótica con la que entrena Luke Skywalker en Star Wars. «Las historias son un gran contrapunto a la ciencia».
Este artículo se publica en colaboración con New America. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Ariel Bogle es editora asociada del programa Future Tense, donde se centra en las tecnologías emergentes y sus implicaciones para la sociedad.
Imagen: New Horizons tomó esta imagen de Europa, la luna helada, elevándose sobre las cimas nubosas de Júpiter después del máximo acercamiento de la nave espacial a Júpiter. REUTERS/NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.