Casi todos caminamos a algún lugar cada día de nuestra vida. Según la edición más reciente de la Encuesta Nacional de Viajes del Reino Unido, el 22 % de todos los desplazamientos se realizan a pie, y caminar sigue siendo el segundo medio de transporte más importante para todos los trayectos, después de viajar en coche o furgoneta.
En los trayectos cortos de menos de una milla, caminar predomina por completo y representa más del 78 % de esos desplazamientos. Un tercio de todos los trayectos de menos de cinco millas también se realizan a pie.
En cambio, la bicicleta representa apenas el 1,5 % de todos los desplazamientos. Incluso si solo consideramos los trayectos de menos de cinco millas, la bicicleta sigue representando menos del 2 % de los desplazamientos.
Pero no se diría eso al escuchar a los políticos, leer documentos de políticas públicas u observar las inversiones en infraestructura. Aunque tanto el ciclismo como caminar mejoran la salud personal y el medioambiente, uno recibe mucha más atención que el otro. Por ejemplo, el Gobierno acaba de publicar su respuesta a una importante consulta sobre su «visión para el ciclismo y los desplazamientos a pie». ¿El nombre del documento? Plan de ejecución del ciclismo.
Aunque el documento presta cierta atención a caminar en sus detalles, la prioridad está clara. Mientras se promueve activamente el ciclismo como una forma de transporte urbano saludable y sostenible, caminar sigue estando en gran medida desatendido en cuanto a políticas activas e inversión.
Pensemos, por ejemplo, en las «superautopistas ciclistas» de Londres, anunciadas a principios de este año con gran bombo. Estas vías se suman a importantes aumentos de los desplazamientos en bicicleta por el centro de Londres tras la inversión en nuevas infraestructuras promovida por el alcalde de Londres.
Por supuesto, esta inversión es bienvenida y se ha hecho esperar mucho; aún queda mucho por hacer, ya que la infraestructura ciclista sigue siendo deficiente en la mayoría de las demás zonas del país. Pero el hecho de que se empiece a considerar el ciclismo como una forma importante de transporte urbano que requiere planificación pone de relieve que los desplazamientos a pie no reciben el mismo reconocimiento.
Peatones perjudicados
Por supuesto, se puede argumentar que los peatones ya cuentan con infraestructura propia —al menos en zonas urbanas—, como aceras, zonas peatonales y pasos de peatones. En general, aceptamos que estas condiciones son adecuadas y no nos preguntamos cómo podrían mejorarse; sin embargo, un análisis más detenido sugiere que rara vez es así.
En la mayoría de los lugares, el espacio vial sigue dominado y planificado para los vehículos motorizados, y las personas que van a pie quedan hacinadas en aceras que suelen ser demasiado estrechas. Se obliga a los peatones a esperar mucho tiempo para cruzar calles concurridas, expuestos al ruido y las emisiones del tráfico, y luego se les da poco tiempo para cruzar antes de que cambien los semáforos para que el tráfico siga avanzando.
El mobiliario urbano mal situado (y a menudo innecesario), junto con los coches aparcados sin consideración (y posiblemente de forma ilegal), suele obstruir las aceras, mientras que las superficies peatonales suelen estar mal mantenidas y rara vez se limpian de hojas, nieve o hielo. Intente recorrer una acera urbana cualquiera con un cochecito infantil o en silla de ruedas y las dificultades se harán evidentes. Una infraestructura peatonal deficiente perjudica a todas las personas que no tienen acceso a un vehículo motorizado o eligen no utilizarlo.
Dormidos al volante hacia ciudades para coches
Hemos llegado a esta situación porque caminar se da por sentado. Esta actividad tan sencilla ha sido en gran medida ignorada en el proceso de planificación; se considera que exige poco al entorno y, por tanto, que solo necesita unas instalaciones mínimas. En cambio, como los vehículos motorizados exigen mucho más al entorno, se han priorizado sus necesidades.
Los peatones también sufren porque se les clasifica como «personas que pasean»: quienes caminan por placer y no como medio de transporte. El predominio cultural y la comodidad del vehículo motorizado han hecho que el espacio urbano se asigne de forma desproporcionada a los coches y en detrimento de los peatones. Cuando caminar para cualquier cosa que no sea recreación se considera cada vez más anormal, los coches siempre ganarán.
Recientemente dirigí una investigación en cuatro ciudades inglesas que lo demostró claramente. Como dijo una persona encuestada en Leeds: «te sientes raro caminando». A la mayoría de las personas encuestadas les gustaba caminar y lo hacían a veces, pero con frecuencia se encontraban con dificultades e inconvenientes innecesarios. Una persona encuestada en Lancaster resumió bien el problema: «Esa carretera es horrible, la acera es muy estrecha y en otoño está cubierta de hojas, así que la mitad de las veces resbalas y te caes; da miedo. Pero en coche la carretera está bien».
Caminar es una forma barata, sencilla, saludable y respetuosa con el medioambiente de recorrer distancias cortas. Es algo que la mayoría disfruta, pero nuestras ciudades están construidas de maneras que a menudo hacen que la vida de los peatones sea difícil y desagradable.
Hay que tomarse más en serio caminar como medio de transporte (y no solo como forma de ejercicio o esparcimiento), planificarlo activamente y darle prioridad, como empieza a ocurrir con el ciclismo. Si más personas caminaran y menos condujeran, no solo mejoraría la salud personal, sino que las ciudades también serían más agradables para todos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Colin Pooley es profesor emérito de Geografía Social e Histórica en la Universidad de Lancaster.
Imagen: Peatones caminan en Minneapolis, Minnesota. REUTERS/Craig Lassig