Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
El “valle inquietante” es una caída característica en la respuesta emocional que se produce cuando nos encontramos con una entidad que es casi, pero no del todo, humana. Fue planteado por primera vez en 1970 por el roboticista japonés Masahiro Mori, quien observó que, a medida que los robots se parecían más a los humanos, las personas los consideraban más aceptables y atractivos que sus equivalentes mecánicos. Pero esto solo se cumplía hasta cierto punto. Cuando los robots estaban cerca de ser humanos, pero no del todo, las personas sentían malestar e incomodidad. Si la semejanza con lo humano aumentaba más allá de ese punto, y se volvían muy parecidos a los humanos, la respuesta emocional volvía a ser positiva. Es esta caída distintiva en la relación entre la semejanza con lo humano y la respuesta emocional lo que se denomina valle inquietante.
Cualquier entidad de apariencia muy humana puede verse afectada por el efecto valle inquietante, pero los ejemplos más comunes son los androides, los personajes de videojuegos y las muñecas de aspecto realista.
Sin embargo, no todos los robots casi humanos resultan inquietantes, y la percepción de lo inquietante varía de una persona a otra. ¿Qué pruebas existen del efecto y qué propiedades de los casi humanos podrían hacernos sentir tan incómodos?
Todavía en debate
Desde 1970, el efecto valle inquietante se ha explorado desde muchas perspectivas, desde el interés práctico de los roboticistas hasta los planteamientos teóricos de los filósofos y los estudios experimentales realizados por psicólogos. La investigación se intensificó a partir de 2005, cuando Karl MacDorman y Takashi Minato tradujeron al inglés el artículo original de Mori. Desde entonces, el interés por el tema se ha expandido rápidamente: hasta la fecha, 510 artículos académicos hacen referencia al efecto en 2015, frente a solo 35 en 2004.
Aunque el efecto es fácil de describir y resulta intuitivamente “correcto” al observar algunos ejemplos de agentes de apariencia humana, como las muñecas reborn o los personajes de videojuegos, es notoriamente difícil investigar un concepto tan circular y subjetivo. Incluso los académicos mantienen un debate activo sobre si el valle inquietante existe siquiera – Jari Kätsyri y sus colegas revisaron recientemente las pruebas y llegaron a la conclusión de que el efecto sigue siendo esquivo.
De todos modos, el debate aún no está zanjado, aunque quizá la prueba más convincente de la existencia del valle inquietante acaba de publicarse. Maya Mathur y David Reichling estudiaron 80 robots del mundo real y encontraron un claro efecto valle en cuanto a lo mucho que las personas los apreciaban y en la disposición a confiar en ellos.
Sus datos mostraron la clásica subida, caída y nueva subida que Mori había predicho originalmente. Esto se observó tanto con los robots originales como con imágenes generadas por ordenador creadas para variar de forma sistemática el grado de semejanza con lo humano. El desafío ahora es explicar por qué podría estar ocurriendo. Llevo investigando en esta área desde 2006, y mi propia revisión de la bibliografía encontró al menos siete explicaciones, aunque en este momento hay tres teorías que parecen especialmente prometedoras.
Las tres teorías principales
En primer lugar, el valle inquietante podría producirse en la frontera donde algo pasa de una categoría a otra, en este caso, de lo no humano a lo humano. Christine Looser y Thalia Wheatley examinaron rostros de maniquíes transformados en rostros humanos y encontraron un valle en el punto en que el rostro inanimado empezaba a parecer vivo.
En segundo lugar, la presencia de un valle podría depender de si somos capaces de creer que las entidades casi humanas poseen una mente como la nuestra. Un estudio de Kurt Gray y Daniel Wegner reveló que los robots solo resultaban inquietantes cuando la gente creía que tenían la capacidad de percibir y experimentar cosas, y que los robots que no parecían poseer una mente no resultaban aterradores.
Un último ámbito prometedor para futuras investigaciones es que el valle inquietante se produce por discrepancias entre aspectos de la apariencia y/o el comportamiento del robot. El trabajo de Angela Tinwell ha analizado muchos tipos de discrepancias, entre ellas la sincronización del habla, la velocidad del habla y las expresiones faciales. En un estudio de 2013, se observó que los agentes casi humanos que reaccionaban ante un ruido sobresaltante mostrando sorpresa en la parte inferior del rostro (y no en la superior) resultaban especialmente inquietantes. Este estudio sugirió que esto podría incluso recordar al patrón de comportamiento expresivo que exhiben las personas con rasgos psicopáticos.
Mi investigación más reciente se ha basado en los hallazgos de Tinwell y ha analizado las respuestas a rostros con distintas expresiones emocionales en los ojos y en el resto del rostro. Descubrí que las combinaciones más inquietantes eran aquellas en las que los rostros felices se combinaban con ojos temerosos o enfadados, lo que sugiere que el agente quizá intentaba suprimir una emoción desagradable.
La ciencia androide avanza rápidamente y está creando robots cada vez más realistas. El valle inquietante no existiría si un robot fuera indistinguible de un ser humano, porque ya no habría una caída relativa en la respuesta emocional.
Una teoría, la del muro inquietante, sostiene que siempre será posible distinguir lo artificial de lo humano, porque a medida que los robots se vuelvan más realistas, nosotros también nos volveremos más sensibles y siempre podremos percibir que algo no encaja.
Sin embargo, ciertamente no hemos llegado a ese punto, y podríamos descubrir que el efecto valle inquietante fue un artefacto de este periodo concreto en la historia de los humanos artificiales, cuando las representaciones eran claramente distinguibles de lo humano. Para algunos, no poder distinguir entre robots y humanos, por ejemplo, podría plantear problemas que van más allá de resultar inquietante. Hablando como investigador del valle inquietante, pienso disfrutar de su sutil inquietud mientras dure.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones aquí expresadas.
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Autores: Stephanie Lay es doctoranda en The Open University. Graham Pike es profesor de cognición forense en The Open University.
Imagen: Un técnico ajusta el robot “Inmoov”, de Rusia, durante la exposición científica “Robot Ball” en Moscú. REUTERS/Sergei Karpukhin.