La obesidad es ahora un problema mundial crítico. Actualmente, más de 2.100 millones de personas —casi el 30 % de la población mundial— tienen sobrepeso o son obesas (Ng et al. 2014). Esa cifra es casi dos veces y media superior a la de adultos y niños que padecen desnutrición. La obesidad es responsable de alrededor del 5 % de las muertes en todo el mundo. En septiembre, Simon Stevens, director ejecutivo del Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, advirtió: «Estamos avanzando sonámbulos hacia la peor emergencia de salud pública en al menos tres décadas».1
Esta crisis no es solo un apremiante problema social y de salud, sino también económico. El impacto económico mundial de la obesidad ronda los 2,0 billones de dólares, o el 2,8 % del PIB mundial; una cifra aproximadamente equivalente al impacto mundial del tabaquismo o de la violencia armada, la guerra y el terrorismo, según una nueva investigación del McKinsey Global Institute (MGI 2014) (véase la Figura 1).
Figura 1. La obesidad es una de las tres principales cargas sociales generadas por los seres humanos
Fuente: MGI (2014).
Hoy en día, el costo de la obesidad para los sistemas de salud por sí sola representa entre el 2 % y el 7 % de todo el gasto sanitario en las economías desarrolladas. Esto no incluye el elevado costo del tratamiento de enfermedades asociadas, como la diabetes tipo 2 y las cardiopatías, que, según algunas estimaciones, eleva el costo sanitario hasta el 20 %.
La obesidad es un problema mundial
Y el problema se agrava rápidamente. En todo el mundo, si la prevalencia de la obesidad continúa su actual trayectoria ascendente, para 2030 casi la mitad de la población adulta mundial tendrá sobrepeso o será obesa.
Ningún país logró reducir la prevalencia de la obesidad entre 2000 y 2013. Durante ese período, la prevalencia aumentó 0,5 puntos porcentuales o más al año en 130 de los 196 países para los que la OCDE documenta datos sobre la prevalencia de la obesidad (OCDE 2014). Antes, este era un problema propio de economías desarrolladas relativamente prósperas, pero, a medida que aumentan los ingresos en el mundo emergente, el problema se extiende. Hoy, alrededor del 60 % de las personas obesas del mundo vive en países en desarrollo.
Cada vez hay más pruebas de que, además de los costos para los sistemas de salud, la obesidad está menoscabando la productividad de los empleados y comprometiendo la competitividad de las empresas. MGI evaluó la pérdida de productividad atribuible a la obesidad mediante la medida estándar de los años de vida ajustados por discapacidad, o DALY, que cuantifican el número de años perdidos o económicamente improductivos debido a enfermedades. Actualmente, el número de DALY perdidos por obesidad es tres veces mayor en las economías desarrolladas que en los mercados emergentes. Sin embargo, esa brecha se está reduciendo. Entre 1990 y 2010, el aumento de DALY por cada 100.000 personas perdidos debido a la obesidad se desaceleró en las economías desarrolladas, pero se disparó un 90 % en las economías emergentes.
Políticas para combatir la obesidad
Entonces, ¿qué hay que hacer? Tras revisar alrededor de 500 ensayos de investigación sobre la reducción de la obesidad en todo el mundo, MGI identificó 74 intervenciones en 18 ámbitos para abordar el problema. Entre ellas figuran comidas escolares subvencionadas para todos, el etiquetado de calorías y nutrientes, las restricciones a la publicidad de alimentos y bebidas con alto contenido calórico, y las campañas de salud pública. Había datos suficientes sobre 44 de estas intervenciones para medir su posible impacto si se ampliaran a escala nacional. La naturaleza sistémica del desafío de la obesidad y la calidad muy variable de los datos disponibles hacen que este análisis sea orientativo, no perfecto. De hecho, consideramos nuestro análisis análogo a un mapa del siglo XVI con islas ausentes y continentes deformados, no a un mapa perfecto del siglo XXI que abarque toda la gama de soluciones.
Si el Reino Unido, el país donde MGI decidió poner a prueba su evaluación inicial, implementara las 44 intervenciones que pudimos analizar, podría revertir el aumento de la obesidad y lograr que aproximadamente el 20 % de las personas con sobrepeso u obesidad volviera a la categoría de peso normal en un plazo de cinco a diez años. Esto reduciría el número de personas obesas y con sobrepeso en una cantidad equivalente, aproximadamente, a la población de Austria.
Rentabilidad y necesidad de una acción coordinada
Un conjunto integral de intervenciones debe emplear todos los mecanismos disponibles para modificar la actividad física y los hábitos alimentarios. Es importante educar sobre los riesgos de la obesidad; también lo es asumir la responsabilidad personal por la propia salud, forma física y peso. Pero todas las pruebas muestran que esto no basta por sí solo para contrarrestar el deseo de comer del organismo, afinado a lo largo de milenios de evolución. Las personas necesitan ayuda, y eso implica cambiar el entorno en el que toman decisiones: por ejemplo, reducir el tamaño estándar de las porciones, modificar las prácticas de marketing y reestructurar las ciudades y los centros educativos para facilitar el ejercicio.
Nuestro análisis del Reino Unido sugiere que casi todas las intervenciones identificadas son rentables para la sociedad: el ahorro en costos sanitarios y el aumento de la productividad podrían superar la inversión directa necesaria para llevarlas a cabo, si se evalúan a lo largo de toda la vida de la población destinataria. Un programa integrado para revertir el aumento de la obesidad podría ahorrar al Servicio Nacional de Salud unos 1.200 millones de dólares al año. Es importante señalar que no todas las intervenciones son rentables para la parte interesada específica que las implementa. A veces, el rendimiento de la inversión se genera en otra parte de la economía; por ejemplo, los beneficios recaen en los hogares o en los sistemas de salud. Esta desalineación de los incentivos económicos es uno de los principales obstáculos para una acción concertada y coordinada contra la obesidad.
Figura 2. Las intervenciones rentables para reducir la obesidad en el Reino Unido incluyen controlar el tamaño de las porciones y reducir la disponibilidad de alimentos con alto contenido calórico.
1. El impacto y los costos se estiman y miden en años de vida ajustados por discapacidad (DALY) para toda la población del Reino Unido en 2014. Para consultar la metodología completa, descargue el documento de análisis Overcoming obesity: An initial economic analysis del McKinsey Global Institute (MGI), en mckinsey.com.
2. Basado en el sistema de clasificación de la evidencia del Oxford Centre for Evidence-Based Medicine.
Fuente: Revisión bibliográfica; entrevistas con expertos; análisis del McKinsey Global Institute
Solo una cartera sistémica y sostenida de iniciativas contra la obesidad, implementada a gran escala, bastará para superar el aumento de la obesidad. Ningún grupo de la sociedad —gobiernos, minoristas, empresas de bienes de consumo, restaurantes, empleadores, organizaciones de medios de comunicación, educadores, proveedores de atención sanitaria o personas— puede frenar por sí solo el aumento de la obesidad. Sin embargo, hasta ahora los esfuerzos para abordar la obesidad han sido fragmentarios. Hasta la fecha, se han llevado a cabo intervenciones excelentes en distintos lugares del mundo, pero se ha hecho muy poco por adoptar una perspectiva integrada sobre lo que realmente se necesita para reducir la carga de salud pública en general. Además, el debate mundial sobre cómo responder se ha polarizado y, en algunos casos, se ha vuelto profundamente antagónico, en parte porque la respuesta necesaria es muy compleja y depende de una gama tan amplia de actores sociales. Esto está obstaculizando el progreso.
Se necesita más investigación, pero la acción debe comenzar ahora
El análisis de MGI está lejos de ofrecer una imagen completa, pues la investigación sobre la obesidad presenta muchas lagunas y los datos son de calidad variable. Claramente, es necesario invertir más en investigación sobre la obesidad. Se estima que la inversión mundial en este ámbito ronda los 4.000 millones de dólares al año, pero esto representa apenas el 0,2 % del costo social de la obesidad.
Dada la creciente gravedad de la crisis de obesidad, no podemos permitirnos esperar pruebas perfectas sobre qué intervenciones funcionan y cuáles no, sobre todo porque muchas son intervenciones conductuales, difíciles de evaluar mediante ensayos controlados aleatorizados y, en cualquier caso, de bajo riesgo. En muchas de ellas hay pruebas suficientes para saber que funcionan al menos para algunos segmentos de la población y que son de bajo riesgo y bajo costo. Por tanto, deberíamos aprender sobre la marcha y empezar a actuar. Los conocimientos de los que ya disponemos justifican mucha más acción contra la obesidad que la que suele emprenderse actualmente.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Richard Dobbs es director del McKinsey Global Institute. Corinne Sawers es gerente de compromiso en McKinsey.
Imagen: Una mujer con sobrepeso sentada en una silla en Times Square, Nueva York. REUTERS/Lucas Jackson