Cada vez somos más quienes vivimos más tiempo, pero hay que considerar un factor decisivo: si es probable que esta mayor esperanza de vida transcurra con buena salud. Hay abundantes pruebas de que nuestros músculos desempeñan un papel importante en nuestra salud durante el envejecimiento, y la fuerza de agarre es una buena forma de medir el estado de nuestros músculos.
Numerosos estudios han demostrado que las personas con menor fuerza de agarre en la vejez tienen más probabilidades de desarrollar problemas más evidentes, como perder su independencia —por ejemplo, al no poder realizar ciertas tareas—, pero una fuerza de agarre débil también se asocia con morir antes.
La fuerza de agarre aumenta durante la adultez temprana hasta alcanzar su máximo en la treintena, tras lo cual disminuye gradualmente. Sin embargo, es importante estudiarla a lo largo de toda la vida, ya que puede indicar factores ambientales o relacionados con el estilo de vida que influyen en ella; por ejemplo, se ha demostrado que quienes son más activos físicamente durante la adultez media tienen más fuerza de agarre al entrar en la vejez temprana.
Sin embargo, hay relativamente poca información sobre el rango normal de fuerza de agarre a lo largo de la vida; los estudios existentes suelen centrarse en la etapa que va desde la adultez media en adelante. Como una de cada 30 personas en el Reino Unido participa en estudios de cohortes, y varios estudios han incluido la fuerza de agarre como parte de sus evaluaciones, decidimos analizar este aspecto.
En un estudio publicado en la revista PLOS ONE, combinamos información de 49.964 participantes de 12 de esos estudios para elaborar gráficos de referencia de la fuerza de agarre para personas de entre cuatro y 90 años.
Alcanzar el máximo
Nuestros resultados apuntan a tres períodos generales de la fuerza de agarre a lo largo de la vida: un aumento hasta alcanzar un máximo en la adultez temprana, un mantenimiento más o menos estable hasta la mediana edad y, después, un descenso desde la mediana edad en adelante. En la infancia, hombres y mujeres tenían una fuerza similar, pero a partir de la adolescencia los hombres se vuelven, en promedio, físicamente más fuertes que las mujeres. Tanto hombres como mujeres alcanzan su máxima fuerza durante la treintena, cuando la fuerza de agarre promedio es de 51 kg en los hombres y de 31 kg en las mujeres.
Ordenar por edad en la primera ola de recopilación de datos, de menor a mayor PLOS ONE
Nuestros gráficos de referencia mostraron que, durante el período de máximo rendimiento, la gran mayoría de los hombres tenía una fuerza de agarre superior a 27 kg y la gran mayoría de las mujeres, superior a 16 kg. Utilizamos estos valores como puntos de corte para definir una fuerza de agarre débil y luego analizamos qué proporción de personas se clasificaría con fuerza de agarre débil a distintas edades.
Como cabría esperar, la fuerza de agarre débil se vuelve cada vez más frecuente con la edad; en nuestro estudio, alrededor de una cuarta parte de las personas de 80 años quedó por debajo de estos puntos de corte.
La fuerza de agarre en el ámbito clínico
En la actualidad, la fuerza de agarre no se mide de forma generalizada como parte de la evaluación de la salud de las personas mayores. Sin embargo, el creciente reconocimiento de una afección clínica común llamada sarcopenia, la pérdida de masa y función muscular con la edad , en la que la función muscular deficiente se manifiesta mediante una fuerza de agarre débil o una velocidad de marcha lenta, probablemente cambie esta situación. Esperamos que nuestros gráficos de referencia ayuden a los profesionales clínicos a interpretar las mediciones de la fuerza de agarre.
La investigación sobre la sarcopenia y su tratamiento está creciendo exponencialmente. La mejor evidencia disponible actualmente sobre el tratamiento respalda el uso de un programa de ejercicios con pesas llamado entrenamiento de resistencia progresiva, que aumenta gradualmente la carga que puede soportar un músculo y lo fortalece con el tiempo. También hay un interés creciente en las intervenciones nutricionales y los medicamentos.
Además de la función de la fuerza de agarre para diagnosticar la sarcopenia en las personas mayores, estudiarla a lo largo de la vida nos ayudará a comprender la importancia de los hábitos de vida y las posibles intervenciones más tempranas que mejorarán la capacidad funcional en etapas posteriores. Y, a medida que vivimos más tiempo, esta es una forma de pasar esos años con mejor salud.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Richard Dodds es investigador predoctoral de Wellcome Trust en la Unidad de Epidemiología del Curso de Vida del MRC, Universidad de Southampton.
Imagen: Un apretón de manos. REUTERS.