Cada vez hay más pruebas de que el bilingüismo puede afectar al funcionamiento del cerebro. Los bilingües mayores de toda la vida han demostrado tener mejores habilidades cognitivas en tareas que requieren un mayor control cognitivo. Estos efectos cognitivos son más pronunciados en las personas bilingües que hablan dos idiomas en su vida cotidiana durante muchos años, en comparación con quienes hablan un segundo idioma pero no lo usan con frecuencia. Nuestra nueva investigación ha destacado ahora las mejoras estructurales observadas en el cerebro de las personas bilingües que se sumergen en dos idiomas.
El bilingüismo afecta a la estructura del cerebro, incluidos sus dos tipos principales de tejido: la materia gris y la materia blanca. Las neuronas de nuestro cerebro tienen dos características anatómicas distintas: sus cuerpos celulares, donde se procesan la información y tienen lugar el pensamiento y la planificación, y sus axones, que son las principales vías que conectan las áreas cerebrales y transfieren información entre ellas. Los cuerpos celulares se organizan alrededor de la superficie del cerebro —la materia gris— y todos los axones convergen y se interconectan debajo de esta, en la materia blanca.
La llamamos materia blanca porque los axones están envueltos en una capa grasa, la mielina, que favorece la comunicación neuronal: la forma en que se transfiere la información por el cerebro. La mielina funciona como un «aislante» que impide que la información «se filtre» del axón durante la transferencia.
Aprender idiomas reestructura el cerebro
Se ha demostrado que el bilingüismo aumenta el volumen de materia gris en varias áreas cerebrales que suelen estar relacionadas con el aprendizaje de idiomas y el procesamiento. Estos efectos sugieren que el cerebro es capaz de reestructurarse en respuesta al aprendizaje de un idioma adicional, pero también ante la tarea, igualmente importante, de alternar entre dos idiomas: usar uno mientras se suprime el otro en un momento dado.
Esta última tarea plantea exigencias cognitivas particulares para las personas bilingües, que no se aplican a las monolingües. Para manejar correctamente la información adicional, las vías de materia blanca del cerebro de las personas bilingües que transfieren información y seleccionan entre dos idiomas distintos deben volverse más eficientes.
El bilingüismo hace que el cerebro sea más eficiente
Una forma de que la materia blanca se vuelva más eficiente es aumentar su «aislamiento», la mielina, lo que hace que la transferencia de información sea más rápida y tenga menos pérdidas. Se ha demostrado que los bilingües mayores de toda la vida, los bilingües jóvenes de adquisición temprana y los bilingües adultos de adquisición temprana presentan una mayor integridad o grosor de la mielina —conocido como «mielinización»— que las personas monolingües. Algunos investigadores han llegado incluso a sugerir que la experiencia del bilingüismo durante toda la vida preserva la mielinización (o la integridad) de la materia blanca frente al deterioro natural en la vejez.
A partir de estas sugerencias, nuestra investigación quiso averiguar si se observarían efectos similares en la materia blanca de los bilingües tardíos, en comparación con personas monolingües de la misma edad y nivel educativo. Definimos como «bilingües tardíos» a las personas que aprendieron su segundo idioma alrededor de los 10 años. Las investigaciones existentes sobre los bilingües tardíos han demostrado que también presentan cambios en la estructura de la materia blanca durante el aprendizaje del segundo idioma, pero estos desaparecen si el segundo idioma no se usa activamente.
Qué ocurre con la materia blanca
Analizamos a 20 jóvenes bilingües de 30 años de edad promedio que habían vivido en el Reino Unido durante al menos 13 meses y tenían un alto dominio del inglés como segundo idioma y lo usaban activamente, pero no estaban realizando ningún tipo de formación lingüística en ese momento. En otras palabras, nuestros participantes eran jóvenes bilingües «inmersos» con un alto dominio del idioma. Se los comparó con 25 adultos monolingües de la misma edad y nivel educativo.
Escaneamos y comparamos a los dos grupos mediante una técnica de resonancia magnética llamada imagen por tensor de difusión, que utiliza el movimiento de las moléculas de agua en el cerebro como indicador de la integridad de la materia blanca. Un movimiento más libre de las moléculas de agua indica una menor integridad.
Investigaciones anteriores sugirieron que los bilingües de inmersión tardía presentan cambios en la estructura de la materia gris, así como un procesamiento de su segundo idioma similar al de los hablantes nativos. Por eso, predijimos que la inmersión lingüística tendría un efecto similar en la materia blanca de nuestros participantes bilingües.
Esto es precisamente lo que encontramos: en comparación con adultos monolingües de edad similar, nuestros bilingües mostraron una mayor integridad de la materia blanca en varias regiones cerebrales relacionadas con el procesamiento del lenguaje. Esto se correspondió estrechamente con los efectos observados en el cerebro de los bilingües de adquisición temprana y de mayor edad.
La inmersión es clave
Nuestros hallazgos respaldan aún más la idea de que el bilingüismo «reconfigura» el cerebro, pero también sugieren que la inmersión bilingüe es un factor crucial en el proceso. En otras palabras, es posible que la mejor preservación de la estructura cerebral que se ha observado en bilingües mayores sea simplemente un efecto del uso continuo de los dos idiomas, y no un efecto de la adquisición temprana del idioma o del bilingüismo durante toda la vida.
Por consiguiente, cualquier efecto del bilingüismo en la estructura de la materia blanca del cerebro parece ser independiente de los períodos críticos en los que las personas aprenden un idioma. Aunque es posible que exista una relación entre el aumento de la conectividad entre las áreas cerebrales y los beneficios cognitivos observados en las personas bilingües, nuestro estudio no lo comprobó y merece la pena investigarlo en el futuro.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Christos Pliatsikas es profesor de Psicología Cognitiva en la University of Kent.
Imagen: Una obra de arte de cristal de plomo grabado con láser de Katherine Dowson, titulada Memory of a Brain Malformation, se exhibe en una exposición en Wellcome Collection, en Londres, el 27 de marzo de 2012. REUTERS/Chris Helgren.