Hace 66 millones de años, un asteroide de más de ocho kilómetros de ancho chocó contra la Tierra a 70.000 millas por hora y se vaporizó instantáneamente al impactar. El impacto aniquiló a la mayoría de las formas de vida terrestre, incluidos los dinosaurios, en un instante geológico: el polvo denso ocultó el sol y desencadenó una cadena catastrófica de acontecimientos desde la base de la cadena alimentaria hasta su cima, acabando con más de tres cuartas partes de las especies de la Tierra… o eso sostiene la teoría popular.
Pero ahora, científicos del MIT y de otras instituciones han encontrado pruebas de que una gran erupción volcánica comenzó poco antes del impacto y que posiblemente también desempeñó un papel en la extinción.
El equipo dató con precisión rocas de las Trampas del Decán, una región del centro-oeste de la India que conserva vestigios de una de las mayores erupciones volcánicas de la Tierra. A partir de su análisis, los investigadores determinaron que la erupción comenzó 250.000 años antes del impacto del asteroide y continuó durante 500.000 años después del gigantesco impacto, expulsando un total de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de lava.
Es posible que el vulcanismo intenso y prolongado liberara al aire niveles peligrosos de sustancias químicas volátiles, envenenando la atmósfera y los océanos.
«Si los modelos de liberación de volátiles son correctos, hablamos de algo parecido a lo que ocurre hoy: grandes cantidades de dióxido de carbono emitidas a la atmósfera con mucha rapidez», afirma Michael Eddy, estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. «En última instancia, eso puede provocar la acidificación de los océanos y acabar con una parte importante del plancton, la base de la cadena alimentaria. Si lo eliminas, se producen efectos catastróficos».
A partir de las nuevas fechas, más precisas, de las Trampas del Decán, los investigadores creen que las gigantescas erupciones pudieron desempeñar un papel importante en la extinción de los dinosaurios, aunque quizá nunca se llegue a conocer el mecanismo exacto que los mató.
«No creo que el debate vaya a desaparecer nunca», afirma Sam Bowring, profesor Robert R. Shrock de Ciencias de la Tierra y Planetarias del MIT. «El impacto [del asteroide] pudo haber causado la extinción. Pero quizá sus efectos se vieron amplificados porque la erupción de estos volcanes había debilitado un poco las condiciones».
Bowring y Eddy son autores de un artículo publicado en Science, junto con colegas de la Universidad de Princeton, la Universidad de Lausana, en Suiza, y la Universidad de Amravati, en la India.
Un golpe doble
Antes de 1980, se desconocía la causa exacta de la desaparición de los dinosaurios; una hipótesis proponía que habían muerto a causa de gigantescas erupciones volcánicas. (Posteriormente se ha demostrado que episodios similares desempeñaron un papel en otras dos extinciones masivas: las del final del Pérmico y del Triásico.) Pero el descubrimiento de iridio en Italia en 1980, un elemento raro que se encuentra principalmente en materiales extraterrestres, apuntó en otra dirección.
«A principios de los años noventa encontraron un cráter, así que la prueba decisiva de la historia parecía encajar a la perfección: un asteroide causó la extinción masiva», afirma Eddy. «De hecho, algunas personas han sugerido que hay pruebas de degradación ambiental anterior al impacto».
Desde hace mucho se sabe que hubo una gran erupción en la India alrededor de la época de la extinción del final del Cretácico, pero nunca se había datado con precisión. Los investigadores del MIT y de Princeton emplearon geocronología de alta precisión para determinar la edad de las rocas de las Trampas del Decán y evaluar si las erupciones habían comenzado antes de la extinción, algo necesario para que el vulcanismo fuera realmente la causa.
«La historia que va surgiendo es que quizá ambos factores intervinieron», afirma Bowring. «Quizá el fin de los dinosaurios se debió a un golpe doble».
Datación desde la base
En diciembre de 2013, el equipo realizó una expedición a las Trampas del Decán, al este de Bombay, una región conocida por su extensa topografía escalonada. (El término «traps» significa «escaleras» en sueco.)
Durante dos semanas, los investigadores buscaron rocas volcánicas que pudieran contener circón, un mineral que contiene uranio, se forma en el magma poco después de una erupción y puede utilizarse como un reloj muy preciso para determinar la edad de las rocas; el mineral suele cristalizar en magma con altas concentraciones de sílice y circonio.
Los investigadores recogieron más de 50 muestras de rocas de la región que representaban el mayor pulso de vulcanismo. Por fortuna, las muestras de la base y de la parte superior de esta capa volcánica contenían circón, lo que permitió al equipo precisar cuándo comenzaron y terminaron las erupciones de las Trampas del Decán.
Los investigadores analizaron las rocas por separado en Princeton y en el MIT para comprobar que las fechas obtenidas en un laboratorio pudieran reproducirse en el otro. En ambos laboratorios, los científicos pulverizaron las rocas y separaron granos de circón de un milímetro de longitud. Para determinar la edad del circón y de la roca de la que procedía, los equipos midieron la proporción de isótopos de uranio y plomo.
El análisis del grupo indica que la región de las Trampas del Decán comenzó a entrar en erupción 250.000 años antes del impacto del asteroide y siguió haciéndolo durante otros 500.000 años después del impacto.
«Sabemos que el pulso principal de vulcanismo duró 750.000 años, pero sería bueno saber si ese período representa un flujo constante de magma o si hubo pulsos de actividad magmática durante un período aún más breve», afirma Eddy. «¿Podemos desglosar los acontecimientos con una resolución de 10.000 años y observar correlaciones entre un pulso individual de vulcanismo y el cambio ambiental? Eso es lo que debemos hacer en este estudio».
Bowring añade: «Cada vez datamos mejor los eventos de extinción masiva, pero no hemos avanzado en la misma medida en la comprensión de sus causas. Ahora que la cronología está tan bien establecida, creo que habrá quienes vuelvan a examinar las causas con renovado interés».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para seguir al Foro: Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Jennifer Chu es colaboradora invitada de MIT News.
Imagen: El cometa ISON aparece en esta exposición de cinco minutos tomada en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA (MSFC) el 8 de noviembre a las 5:40 a. m. EST (1040 GMT), cortesía de NASA. REUTERS/Aaron Kingery.