John Crawford es director de Sostenibilidad y Sistemas Complejos en el Charles Perkins Centre, y titular de la cátedra Judith and David Coffey en Agricultura Sostenible.
Un sistema alimentario roto está destruyendo el suelo y alimentando crisis sanitarias y conflictos, advierte el profesor John Crawford, de la Universidad de Sídney.
¿Existe realmente el peligro de que el suelo se agote?
Un cálculo aproximado de los ritmos actuales de degradación del suelo sugiere que nos quedan unos 60 años de capa superficial fértil. Alrededor del 40 % del suelo utilizado para la agricultura en todo el mundo se clasifica como degradado o gravemente degradado; en este último caso, ha desaparecido el 70 % de la capa superficial, es decir, la capa que permite crecer a las plantas. Debido a diversos métodos agrícolas que despojan al suelo de carbono y lo vuelven menos resistente y más pobre en nutrientes, el suelo se pierde entre 10 y 40 veces más rápido de lo que la naturaleza puede regenerarlo. Incluso las tierras agrícolas bien gestionadas de Europa, que pueden parecer idílicas, se están perdiendo a ritmos insostenibles.
¿Por qué no hemos oído más sobre esto?
Probablemente porque el suelo no es atractivo. La gente no siempre piensa en cómo está relacionado con tantas otras cosas: la salud, el medioambiente, la seguridad, el clima y el agua. Por ejemplo, la agricultura representa el 70 % de nuestro consumo de agua dulce: vertemos la mayor parte del agua directamente sobre el suelo. Si el suelo no es apto para su función, esa agua se desperdiciará, porque atraviesa el suelo degradado y pasa más allá del sistema radicular. Dado el enorme potencial de conflicto por el agua en los próximos 20-30 años, no conviene agravar las cosas siguiendo dañando el suelo, que es exactamente lo que está ocurriendo ahora.
¿Cómo se produce la erosión del suelo?
El suelo es un material vivo: si se sostiene un puñado de tierra, en él habrá más microorganismos que el número de personas que han vivido alguna vez en el planeta. Estos microbios reciclan la materia orgánica, que sustenta el ciclo de la vida en la Tierra, y también modifican el suelo a una escala minúscula para hacerlo más resistente y capaz de retener mejor el agua. Los microbios necesitan carbono como alimento, pero el carbono se está perdiendo del suelo de varias maneras.
En pocas palabras, extraemos demasiado del suelo y no le devolvemos lo suficiente. Mientras que el enfoque clásico habría sido dejar el rastrojo en el campo después de la cosecha, hoy en día a menudo se quema, lo que puede facilitar el cultivo siguiente, o se retira y se utiliza como alimento para animales. En segundo lugar, el carbono se pierde por una alteración excesiva del suelo debida al arado excesivo y al uso indebido de determinados fertilizantes. Y el tercer problema es el sobrepastoreo. Si hay demasiados animales, consumen todo el crecimiento vegetal, y una de las formas más importantes de incorporar carbono al suelo es a través de la fotosíntesis.
¿Qué ocurre si no se aborda esto?
Existen dos cuestiones clave. La primera es la pérdida de productividad del suelo. Con un escenario de business as usual, el suelo degradado significará que produciremos un 30 % menos de alimentos en los próximos 20-50 años. Esto ocurre en un contexto de demanda proyectada que nos obliga a producir un 50 % más de alimentos, a medida que crece la población y las personas más ricas de países como China e India consumen más carne, que requiere más tierra para producir el mismo peso que, por ejemplo, el arroz.
En segundo lugar, el agua llegará a un punto crítico. Este problema ya está provocando conflictos en India, China, Pakistán y Oriente Medio. Antes de que el cambio climático y la seguridad alimentaria golpeen realmente, es probable que las próximas guerras se libren por el riego insostenible. Incluso el suelo moderadamente degradado retendrá menos de la mitad del agua que retiene un suelo sano en la misma ubicación. Si se riega un cultivo, es necesario que el agua permanezca en el suelo cerca de las raíces de las plantas. Sin embargo, un artículo asombroso publicado recientemente indica que casi la mitad de la subida del nivel del mar desde 1960 se debe al agua de riego que fluye directamente más allá de los cultivos y se pierde en el mar.
¿Quiénes se verán más afectados?
La erosión del suelo es más grave en China, África, India y partes de Sudamérica. Si el suministro de alimentos disminuye, entonces, obviamente, el precio sube. Los puntos de crisis golpearán con más dureza a los países más pobres, en particular a los que dependen de las importaciones. Egipto, por ejemplo, depende casi por completo de las importaciones de trigo. La capacidad del planeta para producir alimentos ya está provocando conflictos. Muchas personas sostienen que el aumento de los precios de los alimentos provocó la primavera árabe, e incluso puede haber contribuido a la reciente violencia tras el estreno de una película contra el islam.
¿Y qué ocurre con los países más ricos?
Tendrán que hacer frente a más refugiados que huyen de situaciones verdaderamente desesperadas. Además, esto ocurre en un momento de dificultades económicas en Occidente, con desigualdades crecientes en la sociedad y algunas personas que recurren a la caridad para alimentarse. La relación con la salud es significativa. Los alimentos baratos tienden a ser pobres en proteínas y ricos en carbohidratos, lo que es exactamente el equilibrio equivocado para una sociedad sana. Al reducir los alimentos a una simple mercancía, hemos creado un sistema que degrada la capacidad mundial de seguir produciendo alimentos y alimenta una epidemia mundial de diabetes y enfermedades crónicas relacionadas. Según las cifras más recientes disponibles, la obesidad en Estados Unidos costó 150 000 millones de dólares estadounidenses (US$ 150 000 millones), es decir, el 20 % del presupuesto sanitario, en 2008, y este enorme coste aumentará a medida que el sistema alimentario roto siga cobrando su precio.
¿Por qué está roto el sistema alimentario?
En términos generales, la superficie de tierra por persona se ha reducido en los últimos 100 años: actualmente disponemos de unos tres cuartos de hectárea...
El suelo no se tiene en cuenta en el coste de los alimentos, lo que significa que los agricultores no tienen la capacidad financiera para invertir en su suelo y revertir la situación. La mejora genética de cultivos agrava esta situación. Las variedades modernas de trigo, por ejemplo, tienen la mitad de los micronutrientes de las variedades antiguas, y lo mismo ocurre prácticamente con las frutas y hortalizas. Se ha centrado la atención en la obtención de cultivos de alto rendimiento capaces de sobrevivir en suelos degradados, por lo que no es extraño que el 60 % de la población mundial tenga deficiencia de nutrientes como el hierro. Si no está en el suelo, no está en nuestros alimentos.
¿Qué se debería hacer al respecto?
Los avances significativos son técnicamente bastante sencillos. Podemos hacer mucho; solo tenemos que decidirnos a hacerlo y prestar el apoyo adecuado donde sea necesario. En primer lugar, deberíamos centrarnos en devolver el carbono al suelo revirtiendo las malas prácticas agrícolas, como el laboreo, la mala gestión de nutrientes, la retirada del rastrojo y el sobrepastoreo. Podemos añadir estiércol y considerar el uso de residuos humanos procedentes de las ciudades como fertilizante, en lugar de simplemente verterlos al mar.
A más largo plazo, los objetivos de mejora genética deben centrarse más en la nutrición humana, además de en la productividad, y en rasgos que mejoren el suelo. Necesitamos encontrar nuevas formas de reunir a científicos y agricultores para aprovechar la experiencia de ambos. Desde el punto de vista político, probablemente lo más importante sea encontrar mecanismos de fijación de precios que tengan en cuenta los costes medioambientales, sanitarios y de otro tipo de un sistema roto. Los agricultores deben recibir una compensación adecuada por regenerar el medioambiente y producir alimentos que favorezcan una sociedad más sana.
Por último, debemos reconocer que este es un problema mundial que se beneficiaría de un enfoque global. No necesitamos reinventar la rueda en cada país, y no tenemos tiempo para hacerlo. Regenerar el suelo lleva décadas. Me parece bastante irónico que, mientras el róver Curiosity de Marte busca vida en el suelo marciano, nosotros estemos en proceso de extinguir la vida en el nuestro.
Imagen: Un agricultor comprueba la humedad del suelo REUTERS/Todd Korol