Ébola.
Cuesta imaginar que alguien no haya oído hablar del virus mortal que se propaga por África. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la epidemia se ha cobrado casi5.000 vidas, y se espera que la cifra aumente.
Hasta hace poco, los brotes de la enfermedad eran pequeños y se limitaban a comunidades rurales. Pero pronto el ébola empezó a propagarse como la pólvora. Llegó a entornos densamente poblados, como Guinea y Nigeria, e incluso alcanzó Estados Unidos. Las estimaciones indican que, si no se aplican una solución sólida y una respuesta mejor, el número de infecciones podría llegar a 1,4 millones en enero.
Los macrodatos se han convertido en un tema candente y en un referente para el sector privado. Las organizaciones recopilan enormes cantidades de información de diversas fuentes y luego la filtran y analizan para comprender mejor las tendencias. Se espera que estas tendencias puedan predecir comportamientos futuros. Por ejemplo, los bancos pueden utilizar los macrodatos para detectar fraudes, y las empresas de entretenimiento pueden usarlos para crear series de televisión de éxito.
Sin embargo, el análisis de macrodatos tiene un enorme potencial en el ámbito de la salud. Los hospitales y las empresas farmacéuticas ya lo utilizan para la investigación y el diagnóstico. También existe un enorme potencial en el uso de macrodatos para prevenir enfermedades.
En marzo, HealthMap predijo un brote de ébola unos 9 días antes de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunciara oficialmente la epidemia. HealthMap es una base de datos que examina y recopila información de millones de publicaciones en redes sociales y otras fuentes en línea. Luego utiliza esos datos para crear un informe visual sobre los brotes de enfermedades en todo el mundo.
El hecho de que HealthMap pudiera anticipar el brote da credibilidad a la idea de utilizar datos para prevenir enfermedades. Aunque 9 días no es mucho tiempo, nuevas iniciativas y mejoras podrían alertarnos de posibles peligros con tiempo suficiente para enviar al personal adecuado a una zona determinada. Una de las razones por las que el ébola ha sido tan devastador es que no había recursos suficientes para contener la amenaza. Si pudiéramos interpretar las tendencias y enviar ayuda adicional antes de que se propagara una enfermedad, podríamos reducir considerablemente los riesgos.
En el caso del reciente brote de ébola, se utilizaron datos de voz y texto de un proveedor de telecomunicaciones para obtener información sobre los movimientos de población en toda la región. Al combinar esa información con lo que la OMS comunicaba a la población, se obtuvieron indicios sobre dónde centrar los esfuerzos y prestar atención médica. Sin embargo, aunque el uso de datos telefónicos resulta útil, una sola fuente de datos no basta. Solo ofrece una imagen parcial.
El análisis de macrodatos requiere que combinemos información de muchas fuentes distintas y la analicemos en conjunto para comprender los patrones. El acceso en tiempo real a esta información permitiría a las autoridades saber dónde se producen aumentos repentinos de las llamadas de emergencia o las visitas hospitalarias. También haría falta acceder a informes de clínicas, noticias de los medios e información de redes sociales. Incluso disponer de información de farmacias y agencias de viajes ayudaría a crear un modelo más preciso de las zonas de riesgo y de dónde podrían surgir problemas en el futuro.
Todos estos datos son muy útiles, pero también plantean dificultades adicionales: cómo almacenarlos y cómo analizar y filtrar ese volumen para encontrar lo relevante. Las empresas trabajan para desarrollar diversas soluciones que respondan a esta demanda. Las plataformas de datos, como Elastic MapReduce (EMR) de Amazon, permiten analizar rápidamente datos en la nube. La rapidez siempre es importante, pero si empezamos a aplicar este tipo de métodos para predecir brotes, esa rapidez podría marcar la diferencia para miles de vidas.
Se están realizando esfuerzos para encontrar una vacuna fiable contra la enfermedad, y numerosos voluntarios valientes están brindando la atención tan necesaria. Pero esta epidemia plantea otra pregunta: ¿qué haremos si nos golpea otra cosa? Esta situación nos ha recordado que seguimos siendo vulnerables y que no estamos preparados para hacer frente a muchas enfermedades mortales. Siempre habrá un virus nuevo y, como en el caso del ébola, no siempre tendremos tratamientos listos para combatirlo. Al utilizar los datos de los que disponemos, podemos hacer mejores predicciones y anticipar los brotes. Podemos enviar suministros y atención allí donde se necesitan, y concentrar nuestros esfuerzos en contener estos virus antes de que tengan la oportunidad de propagarse.
Este artículo se publica en colaboración con Smart Data Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Gil Allouche es vicepresidente de Marketing en Qubole.
Imagen: El médico de sala Ward Thomas Klotzkowski y el médico de medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité, en Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS.