Las aves terrestres actuales, desde los patos hasta las águilas, compartieron un antepasado común después de la extinción de los dinosaurios: un hallazgo entre los estudios sobre genes de aves publicados hoy en revistas como Science y GigaScience.
Se secuenciaron datos genéticos de 48 especies de aves en una colaboración internacional a gran escala para crear una versión nueva y detallada del árbol de la vida de las aves.
«Las aves siempre han sido muy útiles para este tipo de trabajo porque entendemos mejor las aves del mundo que cualquiera de los otros grupos de vertebrados», afirmó Simon Griffith, profesor asociado de Ecología del Comportamiento de las Aves en la Universidad Macquarie.
«Conocemos casi todas las aves del mundo —unas 10.000 especies— y sabemos en qué se diferencian en características importantes, como cuánto viven, cuántas crías tienen cada año y qué edad tienen cuando se reproducen».
Hace unos 66 millones de años, un evento de extinción masiva acabó con alrededor del 80 % de las poblaciones de plantas y animales de la Tierra, pero abrió la puerta a la rápida expansión de las aves.
Solo sobrevivieron unas pocas líneas evolutivas de aves a la extinción masiva, y la mayoría de las aves terrestres modernas, como los pájaros cantores, los búhos y los pájaros carpinteros, comparten un antepasado depredador ápice .
Este bruto situado en la cúspide de la cadena alimentaria era similar a las gigantescas aves del terror que merodearon por América entre hace 27 millones y 15.000 años.
«El principal problema para determinar las relaciones entre las aves es que se diversificaron muy rápidamente», afirmó Leo Joseph, director de investigación y conservador de la Colección Nacional de Fauna Australiana de CSIRO.
Adaptaciones extremas
Las aves se encuentran entre los animales terrestres más extendidos y han desarrollado adaptaciones evolutivas a entornos extremos. Los pingüinos viven en algunas de las condiciones más duras de la Tierra, y un análisis de ADN publicado en GigaScience confirmó las pruebas fósiles de que los pingüinos aparecieron por primera vez en la Antártida hace unos 60 millones de años.
«Si se dispone de un genoma completo, se pueden comparar las variaciones entre los cromosomas y obtener una imagen de la historia de la población», afirmó Sankar Subramanian, investigador asociado de la Universidad Griffith que trabajó en el proyecto.
«Al comparar el genoma completo de los pingüinos que viven hoy, podemos rastrear cuándo se produjeron cambios evolutivos, hasta hace 200.000 años».
En este aspecto de la investigación, se descubrió que los pingüinos emperador tenían una población estable, pero los pingüinos de Adelia presentaban una historia muy distinta, con fluctuaciones poblacionales coincidentes con períodos climáticos extremos.
En un período más cálido, hace 150.000 años, se produjo una gran explosión demográfica, pero en un período glacial más reciente la población disminuyó drásticamente.
El Dr. Subramanian explicó que las fluctuaciones no tenían un origen evolutivo, sino que dependían de «cuánta tierra libre de hielo hay disponible para anidar y reproducirse».
En comparación con otras especies de aves, los pingüinos tenían más genes relacionados con el metabolismo lipídico, esencial para formar capas de grasa que permitan soportar el frío.
Este subgrupo del proyecto espera estudiar pingüinos que viven en aguas tropicales y templadas, como las de las islas Galápagos y Nueva Zelanda, para ver cómo las adaptaciones evolutivas más recientes han afectado a los genes de los pingüinos modernos.
Ahora que se han completado estos estudios emblemáticos y se ha establecido con cierto grado de autoridad el árbol de la vida de las aves, este sirve de base para futuras investigaciones.
«Este nuevo estudio ayuda a desentrañar la rápida diversificación de las aves, que ha sido un problema persistente», afirmó el Dr. Joseph.
«Ahora podemos abordar preguntas realmente interesantes», afirmó el profesor asociado Griffith. «¿Cuándo evolucionó el aprendizaje del canto? ¿Cuándo desarrollaron las aves distintos patrones de cuidado parental?».
Estos hallazgos ofrecen respuestas muy buscadas sobre cómo las especies pueden diversificarse tan rápidamente para ocupar nichos ecológicos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Bryonie Scott es editora en The Conversation. Tessa Evans es editora en The Conversation.
Imagen: Estorninos descansan sobre cables eléctricos en el parque natural del delta del río Po, en Cervia, al norte de Italia, el 16 de octubre de 2005. REUTERS/Max Rossi.