Como saben todos los buenos aficionados a Monty Python, las tecnologías del agua ocupan un lugar destacado entre los beneficios heredados de la civilización romana. Pero, aunque los acueductos, las cloacas y los baños siguen teniendo una presencia evidente en el paisaje y en el registro arqueológico, el mayor y más importante logro de los romanos en materia de agua quizá haya sido «virtual».
Los romanos desarrollaron redes comerciales y de abastecimiento de alimentos que les permitieron superar las limitaciones hídricas locales, como explica un nuevo estudio publicado en la revista Hydrology and Earth System Sciences. Regiones fértiles como el sur de España o el valle del Po, en Italia, producían grandes cantidades de alimentos y los enviaban a Roma o a los puestos más secos del Imperio.
Dentro de este sistema había lo que los geógrafos llaman un comercio de agua virtual : una forma indirecta de trasladar este preciado recurso desde las zonas más húmedas y menos pobladas a regiones con más habitantes o un clima menos constante.
El mapa de abajo muestra este mecanismo en funcionamiento. El tamaño de los círculos representa la cantidad de importaciones (a) y exportaciones (b) de agua virtual en distintas partes del Imperio. Las cifras se expresan en toneladas de grano. Roma era, con diferencia, el mayor importador de agua, seguida de Alejandría y Menfis, en Egipto, y de Éfeso y Antioquía, en la actual Turquía. España y Egipto eran los mayores exportadores.
Todos los caminos llevan a Roma
Importaciones de agua virtual en todo el Imperio romano. Dermody et al.
El autor principal del artículo, Brian Dermody de la Universidad de Utrecht, sugiere que esta sofisticada economía del agua contribuyó, en última instancia, a su propia caída, pues permitió que las poblaciones urbanas crecieran más allá de niveles sostenibles.
¿Les resulta inquietantemente familiar? En los próximos 30 años nos enfrentaremos a una combinación crítica de presiones interrelacionadas sobre los recursos fundamentales que mantienen en funcionamiento nuestra civilización. Y resulta que los romanos también nos legaron una palabra para describirlo: el «nexo alimento-agua-energía» (del latín nectere, unir).
Entonces, ¿estamos condenados a correr la misma suerte que los romanos?
Aumento del consumo de energía
Como indica su nombre, el nexo reconoce que los distintos recursos están íntimamente interconectados. Necesitamos agua para beber, lavarnos y para la industria; pero también la necesitamos para producir alimentos, y alrededor del 70 % del suministro mundial de agua dulce se destina a la agricultura. A medida que las poblaciones crecen y prosperan, aumentará la demanda de alimentos, lo que ejercerá presión sobre el suministro de agua para los hogares y la producción industrial.
El crecimiento económico y los avances tecnológicos aumentan el consumo de energía, lo que genera una demanda adicional de agua para refrigerar centrales eléctricas y otros usos relacionados con la generación de energía. El auge de la extracción de gas de esquisto ofrece un ejemplo contundente: al margen de las muchas otras cuestiones éticas y políticas que rodean a la fracturación hidráulica, su gran consumo de agua —que se utiliza para extraer los hidrocarburos de las rocas— podría resultar ser la principal limitación. Al fin y al cabo, el 38 % de los recursos mundiales de gas de esquisto se encuentra en zonas de estrés hídrico extremadamente alto o de condiciones áridas. En el Reino Unido, los planes de fracturación hidráulica en grandes regiones como la cuenca del Severn podrían ejercer una presión insostenible sobre el uso del agua destinada a la agricultura y al suministro doméstico.
En toda esta complejidad, podría decirse que el cambio climático, un problema de enormes dimensiones, solo desempeña un papel agravante. La agricultura intensiva degrada el suelo, su principal base de recursos, hasta 100 veces más rápido que la velocidad a la que se forma. Los recursos no renovables de combustibles y minerales son cada vez más escasos y más costosos de extraer. Y el suministro de agua renovable y potable está sometido a menudo a amenazas extremas.
Resolver el cambio climático no solucionará por sí solo los problemas del nexo alimento-agua-energía; de hecho, debería quedar claro que nuestra respuesta eficaz al cambio climático está profundamente entrelazada con la necesidad de deshacer de manera sostenible el nexo.
Amenazas interconectadas
Al igual que los romanos, la respuesta «moderna» a las limitaciones emergentes del nexo alimento-agua-energía fue económica. El comercio mundial durante el siglo XX nos permitió sortear las limitaciones locales o regionales de recursos, impulsando un crecimiento demográfico sin precedentes, junto con el aumento de la riqueza y de los niveles de vida.
Muchos países difícilmente podrían mantener sus actuales niveles de consumo de alimentos y recursos si se vieran obligados a depender de los recursos disponibles dentro de su territorio, al menos en las actuales condiciones económicas y tecnológicas.
Esto hace que la economía mundial sea vulnerable a los problemas regionales. Pensemos, por ejemplo, en la escalada de tensión de este año entre Rusia y Occidente. Las sanciones impuestas por ambas partes han afectado al comercio internacional de trigo y otros cultivos, provocando escasez o excedentes de suministro en algunos lugares y desestabilizando las economías agrícolas y los ingresos de los agricultores en otros; además, han aumentado la amenaza de interrupciones en el suministro transnacional de energía. Una vez más, los desafíos del nexo —y nuestra vulnerabilidad ante esos cambios— trascienden la amenaza de fondo del cambio climático.
Ante desafíos que parecen sorprendentemente similares, ¿qué puede hacer nuestra civilización posmoderna y consciente de sí misma para evitar la suerte de los romanos? No podemos detener el nexo, como tampoco podemos impedir el cambio climático que resultará de nuestros actuales niveles de emisiones de gases de efecto invernadero. Está claro que seguir haciendo las cosas como siempre no es una opción. A falta de una solución milagrosa (o de algo mucho peor, como un desastre o un colapso medioambiental), la resiliencia es fundamental.
Una ventaja que tenemos sobre los romanos es la información: podemos aprender de los precedentes. Podemos ver lo que se avecina y juzgar cómo podría afectar a nuestras vidas y medios de subsistencia. Por desgracia, el desafío sigue siendo cómo motivar a la gente y a los políticos para que cambien ante esos peligros. Sin embargo, la naturaleza humana hace que estemos tan dispuestos a escuchar a los adivinos como a los científicos y, en ese sentido, nosotros y los romanos seguimos siendo muy parecidos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jonathan Bridge es profesor de Ingeniería Ambiental en la Universidad de Liverpool.
Imagen: Imagen: Un niño se echa agua para aliviar el calor junto a un grifo al borde de una carretera en Daca. REUTERS/Rafiqur Rahman.