La biomasa total del planeta Tierra equivale a unos 545.8 gigatones.
De este total, las plantas representan el 82.4% y, sorprendentemente, las bacterias el 12.8%. Los animales representan tan solo el 0.47%.
Aún más sorprendente, los seres humanos representan solo el 0.01% de toda la biomasa de la Tierra.
Toda la biomasa de la Tierra, en un solo gráfico
Nuestro planeta alberga aproximadamente 8.7 millones de especies, de las cuales más de una cuarta parte vive en el agua.
Pero a los seres humanos les cuesta trabajo comprender cifras tan grandes, por lo que puede resultar difícil apreciar la amplitud de esta increíble diversidad de vida en la Tierra.
Para comprender a fondo esta escala, nos basamos en las investigaciones de Bar-On et al. para desglosar la composición total del mundo vivo, en términos de su biomasa, y determinar nuestro lugar en este panorama.
¿Por qué el carbono?
Una “forma de vida basada en el carbono” podría sonar a ciencia ficción, pero eso es lo que somos nosotros y todos los demás seres vivos.
El carbono forma parte de moléculas y compuestos complejos, lo que lo convierte en un componente esencial de nuestra biología. Por eso la biomasa, es decir, la masa de los organismos, suele medirse en función de su contenido de carbono.
En nuestra visualización, un cubo representa 1 millón de toneladas métricas de carbono, y cada mil de estos cubos equivale a 1 gigatón (Gt C).
Así se comparan las cifras en cuanto a la biomasa de la vida en la Tierra:
Las plantas constituyen la inmensa mayoría de la biomasa de la Tierra. Existen 320,000 especies de plantas, y sus vitales procesos fotosintéticos evitan que ecosistemas enteros se desmoronen.
Los hongos son el tercer tipo de vida más abundante y, aunque los científicos han identificado 148,000 especies de hongos, se calcula que podrían existir millones más.
Animales: una gota en el océano de la biomasa
Aunque los animales representan solo el 0.47% de toda la biomasa, dentro de ellos existen numerosas subcategorías que merecen explorarse con más detalle.
Artrópodos
Los artrópodos son el grupo más grande de invertebrados e incluyen hasta 10 millones de especies entre insectos, arácnidos y crustáceos.
Cordados
La categoría de los cordados incluye mamíferos silvestres, aves silvestres, ganado, seres humanos y peces. En total, entre las 65,000 especies vivas, casi la mitad son peces óseos, como las pirañas, los salmones o los caballitos de mar.
Sorprendentemente, los seres humanos aportan una masa relativamente pequeña en comparación con el resto del reino animal. Las personas representan solo el 0.01% de toda la biomasa del planeta.
Anélidos, moluscos, cnidarios y nematodos
Los anélidos son gusanos segmentados, como las lombrices de tierra o las sanguijuelas, con más de 22,000 especies vivas en este planeta. Tras los artrópodos, los moluscos son el segundo grupo más grande de invertebrados, con más de 85,000 especies vivas. De ellas, el 80% son caracoles y babosas.
Los cnidarios son un taxón de invertebrados acuáticos que abarca 11,000 especies en diversos entornos marinos. Entre ellos se encuentran las medusas, las anémonas de mar e incluso los corales.
Los nematodos suelen conocerse como gusanos redondos. Estos resistentes organismos se han adaptado con éxito a prácticamente todo tipo de ecosistema, desde las regiones polares hasta las fosas oceánicas. Incluso han sobrevivido a viajar al espacio y regresar.
El resto microscópico
Más allá de estos animales, plantas y hongos, se calcula que existen billones de especies de microbios invisibles a simple vista, y probablemente solo hayamos descubierto 0.001% de ellos hasta la fecha.
Bacterias
Las bacterias fueron una de las primeras formas de vida en aparecer en la Tierra y se clasifican como procariotas (sin núcleo). Hoy en día constituyen la segunda mayor composición de biomasa, detrás de las plantas. Quizá esto se deba a que estos organismos pueden encontrarse literalmente en todas partes, desde el intestino hasta las profundidades de la corteza terrestre.
Investigadores de la Universidad de Georgia calculan que existen 5 nonillones de bacterias en el planeta, es decir, un cinco seguido de 30 ceros.
Protistas y arqueas
Los protistas son en su mayoría unicelulares, pero son más complejos que las bacterias, ya que contienen un núcleo. También son componentes esenciales de la cadena alimentaria.
Las arqueas son microorganismos unicelulares similares a las bacterias, aunque difieren en su composición. También prosperan en entornos extremos, desde temperaturas superiores a 100°C (212°F) en los géiseres hasta condiciones extremadamente salinas, ácidas o alcalinas.
Virus
Los virus son la categoría más fascinante de biomasa. Se les ha descrito como “organismos al borde de la vida”, ya que técnicamente no son seres vivos. Son mucho más pequeños que las bacterias; sin embargo, como ha demostrado la pandemia de COVID-19, sus efectos microscópicos no deben subestimarse.
La biomasa de la Tierra, amenazada
Las actividades humanas tienen un impacto continuo en la biomasa de la Tierra.
Por ejemplo, en las últimas décadas hemos perdido una superficie considerable de cubierta forestal para dar paso al uso agrícola de la tierra y a la producción ganadera. Una consecuencia de ello es que la biodiversidad en prácticamente todas las regiones está en declive.
¿Seremos capaces de revertir esta trayectoria y preservar la diversidad de toda la biomasa de la Tierra antes de que sea demasiado tarde?