En economía, la paciencia se mide como la «tasa de preferencia temporal», una función que refleja la cantidad de consumo presente a la que una persona estaría dispuesta a renunciar para aumentar el consumo futuro en una determinada cantidad. Las tasas de preferencia temporal de los individuos suelen obtenerse mediante encuestas con preguntas sobre elecciones entre distintas cantidades de dinero en diferentes momentos. Las investigaciones previas identifican vínculos entre estas preferencias temporales obtenidas mediante encuesta y diversos resultados, como el índice de masa corporal, el tabaquismo, el consumo de alcohol y la utilización de servicios preventivos de atención sanitaria (p. ej., Chabris et al. 2008, Bradford 2010, Sutter et al. 2013, Courtemanche et al. en prensa).
Algunos economistas y psicólogos han señalado que las preferencias temporales de los individuos parecen cambiar con el tiempo, y que las personas se muestran más pacientes ante decisiones que se sitúan más lejos en el futuro (Thaler 1981, Ainslie 1991, Laibson 1997). Estas preferencias se denominan «inconsistentes en el tiempo» o «sesgadas hacia el presente» porque pueden llevar a una persona a lamentar haber consumido recursos demasiado pronto.
Una interpretación de las preferencias sesgadas hacia el presente es que las preferencias temporales constan de dos componentes distintos:
Impulsividad a corto plazo; y
Impaciencia a largo plazo.
Algunos han argumentado que la impulsividad lleva a los consumidores a tomar decisiones que no responden a sus verdaderos intereses y, por tanto, que el bienestar de una persona podría mejorarse mediante intervenciones de política que aumenten los costes presentes de las decisiones impulsivas con consecuencias futuras (o que reduzcan los costes presentes de las decisiones más pacientes con beneficios futuros). Por ejemplo, el encarecimiento de los alimentos puede resultar beneficioso para quienes son propensos a problemas de autocontrol al picar entre comidas (Cutler et al. 2003). Los investigadores han documentado varios aspectos del comportamiento de los consumidores (como las decisiones sobre hacer ejercicio, completar deberes, comer y comprar automóviles) que parecen indicar un sesgo hacia el presente (Ariely and Wertenbroch 2002, Dellavigna and Malmendier 2006, Ruhm 2012, Allcott and Wozny en prensa).
En un estudio reciente (Bradford et al. 2014), hacemos tres aportaciones a esta literatura.
En primer lugar, examinamos cómo las preferencias temporales obtenidas mediante encuesta se relacionan con las decisiones de los individuos sobre un conjunto amplio y diverso de resultados del mundo real, incluidos los de los ámbitos de la salud, la energía y las finanzas. Hasta donde sabemos, somos los primeros en estimar la relación entre las preferencias temporales obtenidas mediante encuesta y resultados como la salud física y mental autoevaluada, las limitaciones relacionadas con la salud, el picoteo entre comidas, el consumo excesivo de alcohol en una misma ocasión, el uso de protector solar y del cinturón de seguridad, y variables relacionadas con el uso de energía en el hogar y en el automóvil, entre otros.
En segundo lugar, nuestro estudio nos permite medir el descuento inconsistente en el tiempo y determinar si el diverso conjunto de relaciones observadas se debe a preferencias consistentes en el tiempo, al sesgo hacia el presente o a ambos.
En tercer lugar, evaluamos cómo se compara el poder predictivo de las preferencias temporales obtenidas mediante encuesta sobre resultados monetarios con el de otras preferencias temporales medidas en distintos ámbitos, y si el sesgo hacia el presente solo es evidente en las estimaciones basadas en medidas monetarias obtenidas mediante encuesta.
Paciencia en relación con el dinero, la salud y el uso de energía
Para alcanzar estos objetivos, realizamos una encuesta a 1.325 encuestados seleccionados para ser representativos de la población adulta de Estados Unidos. Planteamos a los encuestados una serie de preguntas sobre su preferencia entre un pago menor y más inmediato o un pago mayor y más tardío. Por ejemplo, preguntamos a las personas si preferirían recibir 24 dólares hoy o 30 dólares dentro de un mes. Un subconjunto aleatorio de individuos recibió la opción elegida en forma de tarjeta regalo de Amazon. Al variar la cantidad de dinero y el retraso entre los resultados, pudimos medir la paciencia de una persona respecto a resultados monetarios y distinguir entre impulsividad a corto plazo y paciencia a largo plazo.
A continuación, medimos diversos comportamientos de salud, de uso de energía y resultados financieros, y examinamos su asociación con nuestras estimaciones de la paciencia de los individuos. Las personas relativamente más pacientes declararon tener una mejor salud general, una mejor salud mental y menos limitaciones de actividad relacionadas con la salud que las personas impacientes. Asimismo, las personas relativamente más pacientes tenían más probabilidades de contar con seguro médico, consumían menos tentempiés al día, fumaban menos cigarrillos e informaban de menos episodios de consumo excesivo de alcohol durante el mes anterior.
En cuanto a los comportamientos de uso de energía, las personas más pacientes tenían más probabilidades de conducir un automóvil con alto rendimiento de combustible (de al menos 25 millas por galón), de vivir en una residencia bien aislada y de haber instalado iluminación de bajo consumo energético. Curiosamente, el rendimiento de combustible del automóvil también se asoció con la impulsividad a corto plazo de los individuos, mientras que las decisiones sobre iluminación de bajo consumo se asociaron con la paciencia a largo plazo, lo que sugiere que la compra de automóviles implica un componente sustancial de «impulso», mientras que la compra de bombillas no. También comprobamos que las personas más pacientes tenían saldos de tarjetas de crédito más bajos en comparación con las más impacientes.
Aunque medimos las preferencias temporales respecto a resultados monetarios pagados en forma de tarjetas regalo en línea, las preferencias temporales podrían ser distintas según el tipo de consumo que se aplaza. Por ejemplo, una persona paciente con el dinero o las tarjetas regalo no necesariamente lo es en lo relativo a la salud. Por ello, consideramos varias medidas alternativas de paciencia. Pedimos a las personas que valoraran (en una escala del 1 al 10) su paciencia, su fuerza de voluntad general y su fuerza de voluntad con respecto a la comida basura. También medimos directamente la paciencia respecto a resultados de salud, en el contexto de un fármaco hipotético para aliviar la migraña en el que variaba el retraso en la eficacia, utilizando una metodología idéntica a la empleada para las preferencias sobre resultados monetarios. Después examinamos si estas medidas alternativas de paciencia eran mejores predictores de los resultados de salud que la paciencia de un individuo respecto a resultados monetarios. Curiosamente, la paciencia respecto al dinero fue un predictor más consistente de las decisiones de salud de los consumidores que las medidas de paciencia relacionada con la salud.
Dado que cualquiera de las medidas alternativas de paciencia puede ser imperfecta, también combinamos todas ellas en una única función de índice de paciencia, mediante una técnica estadística desarrollada por Lubotsky y Wittenberg (2006). Los resultados fueron prometedores: nuestro indicador combinado de paciencia fue un predictor significativo (y en la dirección esperada) para 18 de los 26 resultados considerados, frente a 11 de 26 usando únicamente la paciencia respecto a resultados monetarios. Estos hallazgos sugieren que, si bien cualquier medida de preferencia temporal puede ser ruidosa, combinar varias medidas distintas puede ofrecer una medida de la actitud de una persona ante resultados intertemporales que es más consistentemente predictiva de decisiones económicas importantes.
Conclusión
Nuestra conclusión general es que las preferencias temporales se relacionan con diversos comportamientos de los consumidores, con algunas de las asociaciones más fuertes e interesantes obtenidas para los resultados que consideramos más importantes para el bienestar a largo plazo de las personas, como la salud general autoevaluada, el consumo excesivo de alcohol en una misma ocasión y la compra de automóviles con alto rendimiento de combustible. En general, tanto los componentes consistentes como los inconsistentes en el tiempo de las preferencias son importantes, aunque su importancia relativa varía según los resultados que examinamos.
Nuestro estudio también sugiere muchas áreas para futuras investigaciones. Por ejemplo, ¿persistirían los resultados con muestras más grandes o con estrategias de elicitación de preferencias que ofrecieran a los participantes recompensas mayores? ¿Cuáles de los resultados examinados en esta investigación son más importantes y qué otros resultados serían críticos de analizar? ¿Muestran los fenómenos observados en este análisis patrones sistemáticos entre subgrupos estratificados por características como la edad, el género y el estatus socioeconómico? Por último, ¿qué intervenciones de política realmente conducirían a mejoras en el bienestar social y cómo podrían implementarse de la forma más eficaz?
Publicado en colaboración con VoxEU
Autores: W. David Bradford, Ph.D., es titular de la Cátedra Busbee de Política Pública en el Departamento de Administración y Política Pública y profesor adjunto en el Departamento de Economía de la Universidad de Georgia. Charles Courtemanche es profesor adjunto de Economía en la Andrew Young School of Policy Studies de la Georgia State University. Garth Heutel es profesor adjunto de Economía en la Andrew Young School of Policy Studies de la Georgia State University y miembro investigador de la facultad en la National Bureau of Economic Research. Patrick McAlvanah es economista de la división de protección del consumidor de la Oficina de Economía de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos. Christopher J. Ruhm es titular de la Cátedra Jefferson-Pilot de Excelencia en Economía de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro.
Imagen: Personas caminan hacia una estación de tren en Tokio el 4 de agosto de 2009. REUTERS/Stringer