En apenas unos meses, el coronavirus ha cambiado la forma en que nos saludamos, cómo trabajamos y cómo se educa a nuestros hijos. También está impulsando a las autoridades de salud pública a desarrollar nuevas formas de prestar atención sanitaria.
En los últimos meses, el Gobierno chino ha puesto a prueba formas de incorporar drones a su respuesta al coronavirus. Estos experimentos iniciales pueden servir de modelo para otros países que buscan responder a la actual crisis sanitaria. A más largo plazo, pueden ofrecer enseñanzas sobre cómo los sistemas de salud públicos y privados pueden incorporar la tecnología de drones a su planificación para mitigar futuras pandemias.
Estas son tres áreas en las que los drones han sido una herramienta clave en la respuesta a la COVID-19:
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Rociado aéreo y desinfección
En China, drones diseñados originalmente para rociar pesticidas en aplicaciones agrícolas se adaptaron para rociar productos químicos desinfectantes en algunos espacios públicos y en vehículos de prevención de epidemias que circulaban entre las zonas afectadas. (El coronavirus se transmite principalmente a través de gotículas respiratorias y también puede propagarse al tocar superficies contaminadas. La pulverización de desinfectante ayuda a reducir estas vías de transmisión.)
«En comparación con la pulverización manual, la realizada con drones ofrece muchas ventajas en términos de eficiencia y uniformidad», señaló Justin Gong, cofundador de la empresa de drones agrícolas XAG. Según la aplicación, los drones pueden pulverizar con una eficiencia cincuenta veces mayor que las personas.
Para garantizar la seguridad de las operaciones de desinfección aérea, XAG Technology, DJI Agriculture, la Asociación China de Distribución de Maquinaria Agrícola, el Centro de Investigación sobre Equipos Médicos y Tecnología de Aplicación de la Universidad Agrícola de China y otros organismos pertinentes publicaron conjuntamente una serie de directrices operativas y especificaciones técnicas para comunicarse con las autoridades locales y garantizar que todas las medidas se llevaran a cabo de forma segura y científica.
Transporte de muestras
El transporte de muestras médicas en drones puede reducir significativamente el contacto humano innecesario durante todo el ciclo de transporte. También puede agilizar la comunicación de los resultados de pruebas críticas que necesitan pacientes y trabajadores sanitarios.
Las pruebas de entrega de muestras médicas con drones comenzaron el mes pasado, cuando el virus ya había causado 600 muertes en el país e infectado a 28.000 personas. A principios de febrero pasado, un dron cargado con material para pruebas médicas despegó del Hospital Popular del condado de Xinchang, en la provincia de Zhejiang, y voló hasta el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, situado a 3 km. Así, un trayecto que habría llevado 20 minutos por tierra se completó en solo 6, reduciendo el tiempo de entrega en más de la mitad.
Esta iniciativa requirió una estrecha coordinación con diversos grupos y organismos, entre ellos el Gobierno Municipal de Hangzhou, su departamento de salud (y los centros sanitarios dependientes de este), la empresa de drones Antwork y la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), para aprobar las rutas y garantizar que se tomaran las medidas de seguridad adecuadas. En el momento de mayor actividad, se realizaban más de 20 vuelos al día.
«En un momento de vida o muerte, la red de transporte aéreo puede limitar significativamente el desplazamiento de personas, evitar el contacto físico innecesario y prevenir la transmisión secundaria», afirmó Lv Yinxiang, secretario del Comité del Partido del Hospital Popular del Condado. «La entrega aérea de muestras médicas puede reducir el tiempo de entrega… y, al mismo tiempo, ahorrar recursos valiosos sobre el terreno».
Entrega de productos de consumo con drones
La entrega de productos de consumo con drones puede garantizar que las personas tengan acceso a alimentos y otros bienes, y facilitar que los ciudadanos sigan las recomendaciones para limitar el contacto humano.
La entrega de productos de consumo ya era difícil en algunas zonas de China antes del virus, debido a terrenos complicados, como el conjunto de islas semi aisladas de Anxin. En esa localidad, las entregas habituales de comestibles solían requerir tres medios de transporte. Las mercancías se enviaban a un muelle principal, se transportaban en ferry a cada isla y luego se distribuían a pie. Cuando las medidas contra el virus suspendieron el servicio de ferry, conducir por la carretera estrecha y accidentada de la península podía llevar más de 2 horas en un solo trayecto para recorrer 100 km.
La entrega con drones pronto se convirtió en una alternativa viable. Con el apoyo del gobierno local, la empresa de comercio electrónico JDdesplegó su equipo de drones. El equipo realizó rápidamente inspecciones terrestres, diseñó corredores de vuelo, solicitó permisos de acceso al espacio aéreo y llevó a cabo las pruebas de vuelo finales. En apenas unos días, se habilitaron varios corredores de entrega con drones que sustituyeron trayectos de varias horas en coche por vuelos de 2 km que podían completarse en solo 10 minutos.
Enseñanzas extraídas
El brote de coronavirus en China ha dado lugar a una experimentación significativa con muchas tecnologías emergentes, incluidos los drones. Aunque estos proyectos y demostraciones aún están en sus primeras etapas, podemos empezar a extraer algunas enseñanzas que pueden ser útiles para las autoridades sanitarias de todo el mundo.
Es necesario recopilar y compartir datos sobre la eficacia de estas aplicaciones para que las autoridades sanitarias puedan evaluar su impacto en la transmisión de enfermedades, los posibles ahorros de costes y las mejoras de los servicios para el sistema de salud en su conjunto. Actualmente, las empresas suelen considerar estos datos de su propiedad y las autoridades los consideran sensibles; sin embargo, el compromiso de las autoridades de divulgar esta información, o la intervención de una parte neutral de confianza con acceso a los datos, podría permitir que otros sistemas de salud aprendieran de estas experiencias.
Los drones deben integrarse en las respuestas sanitarias planificadas. A medida que se aclaren los resultados de las iniciativas de respuesta al coronavirus en China para el transporte de sangre en Ruanda y Ghana y la prevención del dengue en Fiyi, deberíamos poder planificar de antemano cómo se utilizarán los drones durante los brotes de enfermedades y realizar las inversiones adecuadas, en vez de depender de experimentos improvisados.
Estas enseñanzas pueden transformar la forma en que protegemos y cuidamos a las personas durante las emergencias sanitarias.
Junwei Yang, Timothy Reuter, Foro Económico Mundial
La coordinación entre los sectores público y privado es esencial. Los drones están sujetos a una regulación estricta cuando no se destinan al uso de consumo, y las autoridades de aviación civil deben responder rápidamente a las solicitudes de aplicaciones sanitarias, preservando al mismo tiempo la seguridad del espacio aéreo y de las personas en tierra. Por ahora, las solicitudes de vuelo se aprueban de forma excepcional, pero en el futuro deberían establecerse normas claras que definan cómo llevar a cabo estas aplicaciones.
La autoridad de aviación civil está trabajando con el sector, los responsables de salud y los servicios de seguridad para establecer estas políticas. Los responsables de la oficina de sistemas de aeronaves no tripuladas de la CAAC señalaron: «Los drones están desempeñando un papel clave en la gestión del brote de COVID-19... Esto demuestra que las enseñanzas extraídas de las prácticas del mundo real son fundamentales para desarrollar un marco regulatorio sólido que permita hacer realidad el potencial de la tecnología de drones».
Mientras el mundo sigue haciendo frente a esta crisis, estas enseñanzas pueden transformar la forma en que protegemos y cuidamos a las personas durante las emergencias sanitarias.