En 2016, la Organización Mundial del Comercio publicó un extenso informe sobre las pequeñas y medianas empresas. Su principal revelación fue lo poco que sabemos sobre ellas.
Las pymes, que emplean a la mayoría de los trabajadores y representan el 95% de todas las empresas, son el pilar de la economía mundial. Sin embargo, siguen siendo poco estudiadas, poco valoradas y desatendidas, y hasta las grandes empresas que las consideran clientes y proveedores las comprenden poco. Además, los negociadores que redactan las normas del comercio internacional las han ignorado sistemáticamente.
La OMC afirma que las pymes —empresas con menos de 250 empleados— han estado «prácticamente ausentes del amplio debate sobre el comercio». Según la organización, una consecuencia es que el comercio transfronterizo resulta más difícil y costoso para las empresas pequeñas que para las grandes.
Además, el estudio de la OMCparece una confesión o una autoinculpación. «Se sabe relativamente poco sobre la participación de las pymes en el comercio, […] sus decisiones de empezar a exportar o los beneficios que pueden obtener de la internacionalización», afirma el informe. «En el contexto de la OMC, las pymes no han tenido un papel muy destacado a lo largo de los años. Un número relativamente reducido de acuerdos incluye disposiciones que se refieren explícitamente a las pymes».
Vaya.
En cierto modo, las pymes desafían los esfuerzos por estudiarlas. Una empresa emergente «nacida global» —por ejemplo, una empresa alemana que vende productos digitales— tiene poco en común con una microempresa africana que carece de conexión a internet y no puede hacer transferencias bancarias ni contar con entregas de mercancías fiables.
Los datos disponibles apuntan a una fuerte correlación entre el dominio de la tecnología por parte de las pequeñas empresas y la probabilidad de que participen en el comercio transfronterizo. Los datos de eBay de 22 países muestran que entre el 97% y el 100% de las pequeñas empresas «habilitadas por la tecnología» exportan, mientras que solo entre el 2% y el 28% de las pymes «tradicionales» son exportadoras.
En efecto, la tecnología es el gran elemento igualador para las pymes. En el comercio, sus principales obstáculos son el acceso a redes de distribución, la información sobre las regulaciones y normas fronterizas, la financiación del comercio, los mecanismos de pago fiables y los envíos fiables y rentables.
Una encuesta que se publicará próximamente, realizada a 800 pequeñas y medianas empresas por la plataforma digital de transporte de mercancías ShipA Freight destaca el papel fundamental de la tecnología en el éxito de estas empresas y apunta al auge de la pyme global. El 86% de las personas encuestadas afirmó que la tecnología «nivela las condiciones» y les permite operar a escala mundial. Identificaron los altos costos de envío, la falta de visibilidad sobre esos costos y la complejidad de los envíos internacionales como los principales obstáculos para vender a través de las fronteras.
Hoy, los actores de los sectores público y privado por fin intentan resolver esos problemas para las pymes. Los gobiernos se apresuran a crear recursos en línea que van desde guías prácticas hasta servicios para encontrar socios y portales de ventanilla única para exportaciones e importaciones. Las plataformas de comercio electrónico ayudan a las pymes a llegar a clientes a bajo costo, compartir información sobre sus productos, generar confianza y realizar ventas en línea a través de las fronteras. Las plataformas digitales como ShipA Freight ofrecen a las pequeñas empresas una forma segura y sencilla de gestionar sus envíos en línea: las guían en cuestiones de cumplimiento normativo, proporcionan mecanismos de pago y ofrecen entregas de puerto a puerto o puerta a puerta.
En conjunto, estos avances dan a las pymes una escala «virtual» que antes no podían alcanzar, ni siquiera por sí solas. A medida que tanto las plataformas como las empresas que las utilizan se vuelvan más sofisticadas, las pymes aumentarán su productividad, reducirán sus costos y podrán integrarse en cadenas globales de valor dominadas por empresas más grandes.
Los datos sobre las pymes y el comercio son incompletos, pero bastante concluyentes. Tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo, las empresas pequeñas que comercian a través de las fronteras suelen crecer, obtener beneficios, aumentar su productividad, diversificarse y sobrevivir a tasas más altas que las que no lo hacen.