Ahora es la época del año en la que muchas personas más temen subirse a la báscula del baño. Pero, aunque todos los excesos de las fiestas puedan haber aumentado el perímetro corporal, ¿cómo debemos entender lo que significa un peso corporal mayor o menor?
El índice de masa corporal (IMC) lleva mucho tiempo utilizándose en epidemiología, medicina y ciencias de la nutrición. Sin embargo, su valor está siendo cada vez más cuestionado, especialmente en la investigación sobre la obesidad, donde las mediciones de la composición corporal están demostrando ser mucho más relevantes.
El IMC se calcula dividiendo el peso corporal de una persona en kilogramos entre el cuadrado de su altura en metros (kg/m²). Denominado en un primer momento en honor al astrónomo, matemático y estadístico belga Adolphe Quetelet, quien demostró en 1835 cómo el peso de los adultos aumenta normalmente en proporción al cuadrado de la altura, el índice proporciona una medida del peso corporal, independiente de la estatura, lo que nos permite comparar el peso de personas bajas y altas.
En 1972, un científico estadounidense, Ancel Keys, que trabajaba en el ámbito de la nutrición humana, la salud pública y la epidemiología, lo renombró como IMC tras descubrir que sus valores también se correlacionaban con la masa de grasa corporal obtenida mediante mediciones de pliegues cutáneos o de densidad corporal.
Sin embargo, hallazgos recientes han puesto en duda el valor del IMC. Por ejemplo, aunque el IMC está asociado con la masa grasa en personas obesas, existe poca o ninguna asociación con la de las personas de peso normal o con bajo peso. Para cualquier valor de IMC dado, la masa grasa varía ampliamente, y otras variables, como el sexo o la edad, distorsionan aún más los resultados, con mayores incrementos de la masa grasa por unidad de IMC en mujeres y personas mayores.
Aunque el IMC es una forma poco científica de caracterizar el estado nutricional de una persona, se utiliza, no obstante, como medida de la masa grasa corporal total en la práctica médica y en los estudios epidemiológicos, sobre todo porque es fácil de calcular y de registrar periódicamente en los historiales de salud personales. Habitualmente, los médicos lo utilizan para clasificar a los pacientes como “bajo peso” (un valor de IMC inferior a 18,5), “peso normal” (18,5-25), “sobrepeso” (25-30) u “obesidad” (superior a 30).
Esta clasificación se basa en datos extraídos de la población general y parte del supuesto de que existe un mayor riesgo de enfermedad metabólica o cardiovascular en el extremo alto (y, a veces, en el extremo bajo) de la escala del IMC. Aunque estudios recientes sugieren que los valores altos de IMC no necesariamente aumentan el riesgo de muerte, los médicos consideran que las categorías del IMC son una base útil para la prevención y el tratamiento.
Sin embargo, este uso tiene limitaciones importantes. Dado que el índice se calcula a partir de dos medidas biológicas (peso y altura), la puntuación resultante no tiene significado biológico por sí misma. Por lo tanto, los estudios sobre la genética de la obesidad que se basan en una relación entre determinados marcadores genéticos y el IMC también carecen de sentido.
De hecho, el uso del IMC es probable que oscurezca nuestra comprensión de los efectos genéticos sobre el peso corporal. Esto se debe a que el peso corporal es la suma de nuestros órganos y tejidos corporales; y cada órgano o parte del cuerpo tiene su propia base reguladora (y, por tanto, en parte genética). Podemos comprender mejor la masa de órganos y tejidos, por ejemplo, o las infiltraciones grasas en órganos individuales como el hígado y el páncreas, centrándonos en la naturaleza de cada componente corporal, en lugar de basarnos en una puntuación corporal global.
En efecto, la regulación del peso corporal en su conjunto está determinada por la suma de los resultados reguladores específicos que afectan a cada componente corporal. Dado que los componentes corporales individuales están interrelacionados, el control del peso corporal parece producirse en las relaciones entre tejidos y órganos, más que dentro de cada componente individual.
Ajustar el peso según la altura al cuadrado también es probable que produzca un resultado diferente para distintos órganos. Aunque muchos componentes corporales escalan con la altura según una potencia cercana a dos, otros no. La masa encefálica, ósea y mineral escala con la altura según una potencia superior a dos, mientras que la masa grasa escala con la altura según una potencia de 1,8-2,6, en función de la población estudiada y del método de medición utilizado.
En resumen, el peso corporal y la masa grasa corporal pueden no escalar con la altura según la misma potencia. Esta potencia puede variar según la población; y los sujetos bajos y altos con valores de IMC iguales, de una misma población, pueden tener una composición corporal diferente.
Otra prueba que respalda el uso del análisis de la composición corporal, en lugar del IMC, procede de la heterogeneidad metabólica observada dentro de cada categoría de IMC. Por ejemplo, un subgrupo de sujetos de peso normal puede tener una masa grasa subcutánea baja, pero una masa grasa visceral alta (“delgados por fuera y grasos por dentro”). A pesar de su IMC normal, las personas con obesidad metabólica —que pueden llegar a representar hasta el 24 % de la población de peso normal— pueden presentar resistencia a la insulina y sufrir un mayor riesgo cardiometabólico. Asimismo, alrededor de la mitad de los sujetos con sobrepeso y entre el 15 y el 45 % de los sujetos con obesidad parecen tener un perfil metabólico favorable (es decir, sin complicaciones metabólicas, inflamación, dislipidemia ni hipertensión).
Con un IMC superior a 30, estos sujetos se consideran “obesos metabólicamente sanos”. Al igual que los pacientes obesos que sufren riesgos cardiometabólicos (los “obesos metabólicamente anormales”), presentan una alta masa grasa visceral y subcutánea, aunque los pacientes obesos metabólicamente sanos a veces tienen un exceso de grasa corporal, pero una menor infiltración grasa en el hígado y en el músculo esquelético.
Sin embargo, las diferencias entre los obesos metabólicamente sanos y los obesos metabólicamente anormales no son coherentes. Y, aunque la edad, el sexo, la etnia, el perímetro de cintura, la actividad física, el consumo de tabaco y el consumo de alcohol se correlacionan todos con los fenotipos metabólicos, el IMC no es capaz de distinguir entre los dos grupos.
Sería injusto decir que el IMC carece de valor clínico; puede ser un indicador útil de la salud nutricional de los pacientes y ayudar a los médicos a tomar decisiones cotidianas sobre a quién deben tratar. Pero para cualquier estudio epidemiológico y etiológico serio sobre la obesidad hay que recurrir a las mediciones de la composición corporal.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Manfred J. Müller es catedrático de Fisiología en la Universidad Christian-Albrechts de Kiel (Alemania).
Una paciente consulta su IMC en una gráfica en el consultorio de un médico. REUTERS/Rick Wilking