Cuando abres el refrigerador para tomar un tentempié a altas horas de la noche, ¿es más probable que cojas una porción de tarta de chocolate o una bolsa de palitos de zanahoria? Tu capacidad para ejercer el autocontrol —es decir, conformarte con las zanahorias— puede depender de cuán rápidamente tu cerebro incorpora la información sobre la salubridad a una decisión, según un estudio reciente de neuroeconomistas de Caltech.
«En las elecciones alimentarias habituales, las personas deben considerar atributos como la salubridad y el sabor al tomar sus decisiones», afirma la estudiante de posgrado Nicolette Sullivan, autora principal del estudio, que aparece en el número del 15 de diciembre de la revista Psychological Science. «Queríamos averiguar en qué momento el sabor de los alimentos empieza a integrarse en el proceso de elección y en qué momento se integra la salud»
Como el sabor es un atributo concreto e innato —al fin y al cabo, las personas saben qué alimentos les gustan y cuáles no—, los investigadores plantearon la hipótesis de que se incorpora primero al proceso de toma de decisiones alimentarias. El efecto de un alimento sobre la salud, en cambio, es un atributo más abstracto: uno sobre el que a menudo hay que informarse o investigar. De hecho, existen opiniones tan variadas sobre la salubridad de nutrientes como las grasas, las calorías y los carbohidratos que quizá ni siquiera sea posible encontrar una respuesta definitiva. Por tanto, supusieron los investigadores, es probable que la salubridad de un alimento no se tenga en cuenta hasta después de su sabor. Y, para quienes ejercían menos autocontrol, plantearon la hipótesis de que la salud se incorporaría aún más tarde a la elección.
Para poner a prueba estas ideas, Sullivan —junto con sus colegas del laboratorio de Antonio Rangel, profesor Bing de Neurociencia, Biología del Comportamiento y Economía, incluido el propio Rangel— desarrolló una nueva técnica experimental que les permitió evaluar, en una escala de milisegundos, cuándo entran en juego la información sobre el sabor y la salud durante el proceso de toma de decisiones. Para ello, siguieron el movimiento del ratón de una computadora mientras una persona elegía.
En el experimento, se pidió a 28 sujetos hambrientos —estudiantes voluntarios de Caltech que habían ayunado durante cuatro horas— que calificaran individualmente 160 alimentos en una escala de –2 a 2, según la salubridad del alimento, su sabor y cuánto les gustaría comerlo una vez terminado el experimento. Después, se les presentaron 280 pares aleatorios de esos mismos alimentos y se les pidió que usaran el ratón de una computadora para hacer clic y elegir el alimento que preferían de cada par.
A continuación, los investigadores utilizaron herramientas estadísticas para analizar los movimientos del cursor de cada sujeto y, por tanto, el proceso de elección. Observaron con qué rapidez el sabor empezaba a guiar el movimiento del ratón y cuánto tardaba la salud en hacerlo. Por ejemplo, al principio del ensayo, la trayectoria del cursor de un sujeto podría estar guiada por el sabor de los alimentos, pero poco después también por la salud, lo que daría como resultado la elección del alimento más saludable, como las coles de Bruselas en lugar de la pizza. En cambio, la trayectoria del cursor de otro sujeto podría estar guiada por el sabor hasta la elección de la pizza, y la información sobre la salud entrar en juego demasiado tarde en el proceso como para influir en la selección del alimento.
Sullivan y sus colegas descubrieron que, en promedio, la información sobre el sabor empezaba a influir en la trayectoria del cursor del ratón y, por tanto, en el proceso de elección casi 200 milisegundos antes que la información sobre la salud. En el 32 por ciento de los sujetos, la salud nunca influyó en absoluto en la elección de alimentos: todas y cada una de sus elecciones se basaron en el sabor, y la salubridad de los alimentos nunca guio el cursor.
«Lo que Nikki ha demostrado es que un factor importante aquí es la rapidez con que puedes representar y tener en cuenta distintos tipos de información al tomar decisiones», afirma Rangel. «Las personas toman estas decisiones muy rápido —en un par de segundos—, por lo que diferencias muy pequeñas, incluso de apenas cien milisegundos, pueden marcar una enorme diferencia en si las consideraciones de salud acaban influyendo en la decisión, y en qué medida lo hacen».
Los investigadores también querían averiguar si algunas personas tienen ventaja para ejercer el autocontrol simplemente porque pueden incorporar antes a su elección la información sobre la salud. Primero, Sullivan y sus colegas dividieron a los sujetos en dos grupos: quienes ejercían un alto nivel de autocontrol al elegir a menudo la opción saludable y quienes basaban sus elecciones casi por completo en el sabor, el grupo con bajo autocontrol.
En promedio, el grupo con bajo autocontrol empezó a tener en cuenta la información sobre la salud 323 milisegundos más tarde que el grupo con alto autocontrol. Esto sugiere, afirma Sullivan, que cuanto antes empieza alguien a considerar los beneficios de un alimento para la salud, más probable es que ejerza autocontrol y finalmente elija el alimento más saludable.
Además, afirma Sullivan, parece que quienes evalúan la salud antes en el proceso también le dan más peso al tomar decisiones.
Según señala, estos hallazgos significan que algún día podría ser útil animar a las personas a esperar un poco más antes de elegir qué comer. «Como sabemos que el sabor aparece antes que la salud, sabemos que tiene ventaja en la decisión final. Sin embargo, una vez que entra en juego la salud, si esperas —permitiendo que la información sobre la salud se acumule durante más tiempo—, eso podría darle a la salud la oportunidad de alcanzar al sabor e influir en la elección», afirma.
Rangel añade que este trabajo también podría cambiar algún día la forma de presentar la información sobre la salud. «Por ejemplo, si vas al supermercado, ¿importa el tamaño de la etiqueta con la información sobre las calorías en el yogur?», pregunta. «Una información más visible podría afectar a la rapidez con que calculas la información sobre la salud. No lo sabemos, pero este estudio abre esa posibilidad».
A continuación, Sullivan y Rangel esperan aplicar su método de seguimiento del cursor a experimentos que vayan más allá del refrigerador. Quieren estudiar, por ejemplo, cómo el momento puede afectar al autocontrol en decisiones entre ahorrar y gastar dinero, o entre realizar un acto altruista y uno egoísta. También planean ampliar el estudio sobre elección de alimentos a una población de sujetos más numerosa y diversa a través del Caltech Conte Center.
«En el pasado, cuando psicólogos y economistas han reflexionado sobre las diferencias de comportamiento, las han considerado diferencias de preferencias, como: “Ah, haces elecciones menos saludables que ella porque simplemente valoras menos la salud, y eso es todo”. Lo que nuestro estudio intenta plantear es que quizá parte de estas diferencias no se deban a las preferencias, sino al tiempo que tardan distintas personas en representar la información y transmitirla al circuito de toma de decisiones del cerebro».
El estudio de Psychological Science , «El autocontrol alimentario está relacionado con la velocidad a la que se procesan los atributos de salud y sabor», fue escrito por Sullivan y Rangel junto con Cendri Hutcherson, investigadora posdoctoral de Caltech, y Alison Harris, exinvestigadora posdoctoral y profesora visitante asociada de Caltech, quien ahora es profesora adjunta de Psicología en Claremont McKenna College. Su trabajo fue financiado por la National Science Foundation.
Este artículo se publica en colaboración con Caltech. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Jessica Stoller-Conrad es una escritora independiente especializada en reportajes sobre alimentación, salud y ciencia.
Imagen: Manzanas expuestas en una carretilla durante un evento de promoción de las manzanas polacas en Varsovia, el 6 de agosto de 2014. REUTERS/Franciszek Mazur