De 1995 a 2012, el número anual de turistas que viajaban a Japón aumentó de 3,3 millones a 8,4 millones, una tasa de crecimiento de alrededor del 6 % anual.
Y luego, el diluvio.
En su informe más reciente, la Organización Mundial del Turismo (OMT) de las Naciones Unidas calcula que unos 28,7 millones de turistas visitaron Japón en 2017. Este aumento, un cambio de más de 20 millones en solo cinco años, es el mayor que ha registrado jamás la organización, que mantiene estadísticas desde 1995. La OMT considera visita turística cualquier pernoctación de un extranjero.
Es probablemente el mayor aumento de turistas, en cifras absolutas, que jamás haya experimentado un país. Aunque es posible que antes de 1995 hubiera un aumento mayor, los niveles de turismo eran mucho más bajos en ese periodo. El número total de visitas turísticas en todo el mundo en 1995 fue de unos 500 millones; en 2017, superó los 1.300 millones.
Aunque el turismo internacional crece en todo el mundo, lo que ocurre en Japón es excepcional. Entre 2012 y 2017, el número de visitas de turistas internacionales a Japón aumentó un espectacular 250 %, muy por encima de otros países.
El auge turístico de Japón se debe a la flexibilización de los requisitos de visado, en particular para visitantes procedentes de China. También ha sido impulsado por la caída del valor del yen desde 2011. Esto hizo más accesible para viajeros de ingresos medios un país históricamente caro. Aunque los turistas chinos representan la mayor parte del crecimiento, llegan más turistas a Japón desde casi todas partes.
El aumento ha sido beneficioso para la economía de Japón, pero no a todos les agrada. The Japan Times informa de que en ciudades como Kioto y Osaka, que han recibido la mayor afluencia de turistas, algunos residentes sienten que sus ciudades se han visto desbordadas. Los medios japoneses denominan el fenómeno “contaminación turística.”
La marea turística no parece que vaya a amainar pronto. El primer ministro japonés, Shinzo Abe, se ha propuesto alcanzar los 40 millones de turistas en 2020, año en que el país acogerá los Juegos Olímpicos. Las tendencias recientes indican que esa cifra está al alcance.