No cabe duda de que 2014 fue un año fantástico para las ciencias planetarias: entre los hitos más destacados estuvieron el aterrizaje exitoso de Philae en el cometa 67P, el descubrimiento de metano por el rover Curiosity en Marte y la duplicación del número de exoplanetas conocidos.
Además de los avances científicos, hubo importantes desarrollos tecnológicos: la llegada de la nave espacial Mangalyaan a Marte señaló que India se había convertido en un miembro destacado del club de naciones con capacidad espacial. Y China continuó su imparable avance en la exploración lunar con el lanzamiento y el regreso exitosos de una misión robótica a la Luna.
Pese a los reveses en la exploración espacial humana, sobre todo la explosión de SpaceShip Two de Virgin Galactic y la trágica muerte de su piloto, hubo avances alentadores, entre ellos un vuelo de prueba exitoso de la nave de exploración Orion de la NASA .
¿Cómo podrá 2015 estar a la altura de estos logros?
A principios del nuevo año, la misión Dawn de la NASA se acercará al cuerpo más grande del cinturón de asteroides, Ceres. Este objeto rocoso tiene unos 1.000 km de diámetro y se cree que ha permanecido casi completamente inalterado desde su formación, hace unos 4.600 millones de años.
La misión New Horizons tomará imágenes cada vez más detalladas de Plutón y sus lunas, hasta llegar al máximo acercamiento en julio. Esta misión se lanzó en 2006, cuando Plutón aún se consideraba un planeta. Ahora Plutón está clasificado como un objeto del cinturón de Kuiper (KBO), degradado por la Unión Astronómica Internacional hace unos años. También se presume que el cinturón de Kuiper, una multitud de miles de objetos rocosos y helados que orbitan el Sol más allá de Neptuno, es el lugar de origen de muchos cometas de período corto.
Los cometas, o al menos un cometa, el 67P Churyumov-Gerasimenko, seguirán acaparando los titulares científicos, mientras la nave espacial Rosetta acompaña al cometa en su aproximación al Sol. Se espera que, para finales de la primavera, el módulo de aterrizaje Philae se haya calentado lo suficiente como para que se recarguen sus baterías solares, lo que permitiría a la sonda continuar analizando el núcleo cometario. Aunque eso no ocurra, Rosetta enviará imágenes espectaculares de los cambios en la superficie del cometa. El perihelio (máximo acercamiento al Sol) será en agosto; para entonces, la cola del cometa debería estar bien desarrollada.
El experimento de los gemelos espaciales
El programa de exploración espacial humana seguirá centrado en la operación de la Estación Espacial Internacional, especialmente a partir de marzo, cuando está previsto que el astronauta de la NASA Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko comiencen una misión de un año. Se los someterá a un estrecho seguimiento para observar los efectos de una estancia prolongada en el espacio, como preparación para futuros viajes espaciales a Marte. Mark, el hermano gemelo de Scott Kelly, que también es astronauta, permanecerá en la Tierra y será objeto de seguimiento como «control» terrestre de la misión. Habrá una rotación de astronautas que se unirán a Kelly y Kornienko, entre ellos Tim Peake, el primer astronauta del Reino Unido que visitará la EEI. Se unirá a la tripulación en noviembre de 2015.
Según cuándo tenga lugar el lanzamiento, Kelly y Kornienko podrían tener una vista privilegiada del eclipse total de Sol, previsto para el 20 de marzo. La trayectoria del eclipse cruza el hemisferio norte, pero solo atraviesa las masas terrestres de Svalbard y las islas Feroe.
Una semana antes del eclipse, la NASA planea lanzar la misión Magnetosphere MultiScale (MMS) a la órbita terrestre. Se trata de una flotilla de cuatro sondas que, en términos generales, medirán las interacciones entre el viento solar y el campo magnético de la Tierra. Las observaciones no solo nos ayudarán a comprender (y posiblemente a predecir los efectos de) la meteorología espacial, sino que también arrojarán luz sobre el comportamiento de los plasmas turbulentos en otros entornos, como las proximidades de los agujeros negros.
Así pues, 2015 promete muchos acontecimientos emocionantes, y estos son solo los que están previstos. Lo emocionante de las ciencias planetarias es que no sabemos qué más podría depararnos el futuro. Un cometa nuevo y brillante podría aparecer a la vista, podría descubrirse un exoplaneta del tamaño de la Tierra con una atmósfera rica en oxígeno, o un meteorito podría impactar contra la Tierra y aportar nueva información sobre nuestros orígenes.
Nadie sabe qué nos depara el futuro, pero deseo que, sea cual sea su campo, todos sus sistemas funcionen con normalidad.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Monica Grady es profesora de Ciencias Planetarias y Espaciales en The Open University.
Imagen: El cometa ISON aparece en esta exposición de cinco minutos tomada en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA (MSFC) el 8 de noviembre a las 5:40 a. m. EST (1040 GMT), cortesía de la NASA. REUTERS/Aaron Kingery.