Al cerrar el capítulo de 2014, que probablemente quedará en la historia como el «año del ébola», vale la pena extraer algunas lecciones iniciales para el futuro.
Aunque la epidemia en África Occidental sigue evolucionando, pese a los avances de los últimos meses, esta crisis de salud mundial ha puesto de manifiesto, a un costo humano, social y económico muy alto, la necesidad imperiosa de invertir en sistemas de vigilancia de enfermedades y mantenerlos como un «bien público mundial» prioritario.
Seamos claros: la globalización no va a desaparecer, pues forma parte de la historia de la humanidad desde hace milenios. Más bien, vivimos y seguiremos viviendo en un mundo cada vez más interconectado. Aunque la globalización aporta múltiples beneficios, también conlleva riesgos para la salud pública, asociados a las presiones demográficas y económicas sobre los ecosistemas, que facilitan la transmisión de nuevos patógenos de animales a seres humanos. Estas enfermedades zoonóticas representan el 70 % de las enfermedades infecciosas emergentes.
Como hemos visto recientemente con el ébola, una enfermedad infecciosa de origen animal, y anteriormente con el SARS y la gripe aviar, los virus cruzan fronteras y se propagan sin pasaporte, causando estragos a su paso entre poblaciones, países y continentes desprevenidos. Esta situación se vuelve más difícil a medida que el aumento del movimiento de bienes, servicios y personas por todo el mundo facilita la rápida propagación de enfermedades infecciosas.
Quizá uno de los mejores antídotos para que los países estén preparados para detectar pronto, identificar con rapidez y responder eficazmente a futuros brotes como el del ébola sea aprender de esta y de crisis sanitarias anteriores en todo el mundo, y adaptar las lecciones de lo que ha funcionado bien y de lo que no tanto. En efecto, aprovechar un vasto acervo mundial de conocimientos para ayudar a construir sistemas de salud resilientes debería considerarse uno de los grandes beneficios de la globalización, que no puede pasarse por alto ni desperdiciarse sin más.
Aunque el Reglamento Sanitario Internacional (RSI) de 2005, que entró en vigor en 2007, exige que los países utilicen las estructuras y los recursos nacionales existentes para desarrollar y mantener capacidades de vigilancia de enfermedades, presentación de informes, notificación, verificación, respuesta y colaboración, la evidencia de los esfuerzos por establecer y ampliar redes regionales de vigilancia de enfermedades —como las de la cuenca del Mekong, África Oriental, Europa Sudoriental, África Austral o la Asociación Asiática— demuestra que los acuerdos de cooperación entre países vecinos pueden controlar en su origen los brotes transfronterizos de enfermedades y mejorar los resultados sanitarios.
Como se documenta en el artículo de síntesis* de un número especial de la revista Emerging Health Threats Journal**, el establecimiento de redes regionales de vigilancia de enfermedades puede aportar valor al:
Complementar los sistemas mundiales y nacionales de vigilancia de enfermedades, en particular ayudando a abordar la falta de capacidad de vigilancia o su capacidad limitada en los países, sus capacidades diagnósticas limitadas y los desincentivos para notificar debido al temor a las consecuencias económicas.
Aprovechar la fuerza de las redes, no solo para aplicar el RSI mediante la mejora de los sistemas nacionales de vigilancia y el apoyo a la normalización de las definiciones, la detección y la notificación, sino, más importante aún, para priorizar la creación de relaciones basadas en la confianza que faciliten la notificación informal y el intercambio de información sensible, y permitan la colaboración transfronteriza y el fortalecimiento de la capacidad técnica nacional.
Ayudar a las instituciones nacionales a adaptarse a las condiciones y necesidades cambiantes asociadas a la propagación de enfermedades infecciosas, que exigen soluciones multinacionales, multisectoriales y multidisciplinarias.
Establecer redes que fomenten el liderazgo y la acción locales, así como la colaboración entre instituciones nacionales de salud pública y centros de investigación y formación.
Mientras los países de África Occidental afectados por el ébola y la comunidad internacional siguen fortaleciendo la respuesta a la epidemia para alcanzar el objetivo de cero casos de ébola, quizá el establecimiento de una red regional de vigilancia de enfermedades para toda África Occidental debería ocupar un lugar destacado en la lista de prioridades a medio plazo, para reunir no solo a los países afectados, sino también a los países vecinos, ya que las enfermedades infecciosas no respetan las fronteras nacionales.
Además, si trabaja de acuerdo con los principios de «Una sola salud», la región estará en mejores condiciones de detectar pronto, prevenir, responder y mitigar el impacto de los brotes de enfermedades infecciosas, tanto nuevas como endémicas, vinculando los servicios de salud pública, veterinarios y ambientales, y también de hacer frente a la resistencia a los antimicrobianos.
Para que una iniciativa regional de vigilancia de enfermedades tenga éxito y sea sostenible a lo largo del tiempo, se requieren dos ingredientes fundamentales: (i) liderazgo activo, compromiso y apoyo financiero de los gobiernos nacionales y los organismos internacionales, junto con la continuidad de la participación de personas e instituciones para establecer gradualmente una base de conocimientos compartidos, comunicación basada en la confianza y experiencia; y (ii) la capacidad de aprovechar y desarrollar las estructuras de gobernanza e iniciativas existentes, y conectar las instituciones nacionales de salud pública y los centros de formación e investigación de la región.
Como dice el refrán, una crisis plantea desafíos, pero también ofrece oportunidades para aprender y evolucionar. Todos los que formamos parte de la comunidad mundial de la salud tenemos la obligación no solo de aprender de la crisis actual del ébola y de lo que ha funcionado en otros lugares, sino también de evitar, parafraseando al filósofo de Harvard George Santayana, que se nos condene a afrontar sin preparación crisis similares en el futuro.
Este artículo se publicó originalmente en el blog Invertir en Salud del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Patricio V. Marquez es especialista principal en salud del Banco Mundial y actualmente se desempeña como punto focal de salud pública (I) en la Práctica Global de Salud, Nutrición y Población del Banco Mundial.
Imagen: El médico de sala Thomas Klotzkowski y el médico de medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes de protección en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité de Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter.