Si las patentes son indicadores válidos de la innovación, entonces «la innovación va en aumento», afirma el informe State of Innovation 2014 de Thomson Reuters. Solo el sector informático registró 300.000 inventos únicos. Completaron los cinco sectores más innovadores del informe las telecomunicaciones (126.000 patentes), la automoción (123.000), los semiconductores (97.000) y los dispositivos médicos (75.000). Los cinco sectores tuvieron más actividad de I+D en 2013 que el año anterior.
Sin embargo, las patentes no son el único criterio de medición. Por tanto, una pregunta clave es qué impulsa este aumento de la innovación. Algunos factores son reactivos; por ejemplo, cuando las empresas responden a las demandas del mercado. En la industria automovilística, por ejemplo, la preocupación por las retiradas de vehículos por motivos de seguridad podría haber contribuido al aumento del 40 % de la I+D en seguridad y airbags el año pasado. En el sector energético, la demanda del mercado de fuentes de energía alternativas se tradujo en casi 30.000 patentes en 2013, un tercio más que en 2012. También hay factores proactivos que impulsan la innovación: la I+D en el sector sanitario, por ejemplo, se centra en el futuro de la medicina, que girará menos en torno a la investigación de medicamentos superventas y más al desarrollo de medicamentos y terapias dirigidos, incluso personalizados. (En 2013 se presentaron casi 16.000 patentes en el subsector de ayudas médicas de los dispositivos médicos). Esto convierte la innovación en una prioridad estratégica para el 91 % de las empresas, según el barómetro global de innovación de GE, una encuesta mundial a 3.200 altos ejecutivos de 26 países.
Otro importante motor de la innovación es la fascinante perspectiva de ser los primeros en abordar con éxito un problema importante y hacerse con ese segmento del mercado. El director ejecutivo de Google, Larry Page, llama a esos objetivos «moonshots». Para Google, estas iniciativas incluyen diseñar soluciones en torno al envejecimiento y las afecciones de salud asociadas, con el objetivo implícito de prolongar la vida humana. Con ese fin, la empresa lanzó Calico en 2013, una filial centrada en esos problemas. Después, a finales de 2014, el equipo de investigación Google X anunció un proyecto destinado a introducir nanopartículas magnéticas en el torrente sanguíneo para que se unieran a proteínas sospechosas o moléculas de enfermedades; las partículas se comunicarían entonces con una pulsera magnéticamente activa. Una vez perfeccionado, este producto, que en teoría podría diagnosticar o hacer seguimiento de afecciones en sus etapas muy iniciales, podría estar listo antes de 2020.
Sin embargo, no todo el mundo dispone del presupuesto de 8.000 millones de dólares de GE para I+D. Aun así, la constante reducción del coste de la tecnología permite también a las pequeñas y medianas empresas (pymes) y a las instituciones de investigación participar. Por ejemplo, en los últimos 13 años, el coste de secuenciar ADN ha caído en dos órdenes de magnitud, de 100 millones de dólares por genoma humano a solo 1.000 dólares, lo que ha dado lugar al apodo «el genoma en casa». La empresa emergente ElectroSeq espera utilizar tecnología de secuenciación basada en sensores para crear una prueba de cribado genético de 100 dólares. El director ejecutivo de ElectroSeq, Paul Szauter, procede del mundo académico, un entorno que suele ser fuente de talento y vivero de I+D para la industria. De hecho, quizá la próxima gran empresa emergente de pruebas genéticas domésticas surja de la investigación de este año en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign: los científicos descubrieron que los nanoporos (orificios diminutos) de un material llamado disulfuro de molibdeno permiten una secuenciación económica, detallada y relativamente rápida, gracias a una corriente eléctrica que impulsa el ADN a través del nanoporo. El objetivo es ayudar a los profesionales médicos a detectar enfermedades en sus etapas más tempranas.
Muchas de las innovaciones mencionadas anteriormente se están desarrollando de una manera cada vez más abierta: el 77 % de los ejecutivos afirma que vale la pena asumir los riesgos asociados a la colaboración; dos tercios de los ejecutivos ya están aplicando estrategias de colaboración, según el Global Innovation Barometer. En algunos sectores, empresas competidoras también asumen el riesgo de trabajar juntas para crear un nuevo sector. El Industrial Internet Consortium es un ejemplo: reúne a miembros como GE, IBM, Hewlett-Packard, Dell y Toshiba para crear estándares para el floreciente Internet de las cosas.
La colaboración entre sectores muy distintos también es una tendencia. Los ámbitos digital y de los macrodatos, en particular, están atrayendo a socios de campos que van desde el transporte y la energía hasta la atención sanitaria. Por ejemplo, al explorar el potencial de los dispositivos ponibles basados en sensores, las empresas de dispositivos médicos pueden ampliar su oferta de servicios. Y colaborar con líderes en servicios de datos, como organizaciones de investigación por contrato o proveedores de lagos de datos, puede permitir a una empresa farmacéutica aprovechar el potencial de los datos de ensayos clínicos en simulaciones y demostrar resultados a menor coste y con menos riesgo.
También importan las actitudes hacia la innovación y el fracaso. En Suecia, por ejemplo, el 83 % de los ejecutivos cree que es importante fomentar comportamientos creativos y procesos disruptivos en las empresas, según el Global Innovation Barometer de 2014. En Corea del Sur, la cifra era de solo el 67 %. Afortunadamente, la cultura puede cambiar y las habilidades innovadoras pueden aprenderse. Los programas de aceleración, como los que se están desarrollando en África, también pueden ayudar a crear una cultura que fomente el pensamiento amplio y la innovación.
Sea cual sea la forma o el enfoque, quienes estén dispuestos a innovar deben estar preparados para llegar a la próxima frontera, en algunos casos literalmente. Por ejemplo, en la Tierra quizá se puedan alcanzar temperaturas bajas, de apenas 200 nanokelvin, pero llegar a 100 picokelvin (donde, en teoría, los átomos dejan de tener actividad térmica y ya no se aplican los conceptos de sólidos, líquidos y gases) tendrá que ocurrir en un refrigerador atómico en la Estación Espacial Internacional. A esa temperatura, los átomos podrían crear nuevas formas de materia, de naturaleza cuántica, que podrían dar lugar a posibilidades como láseres atómicos y sensores cuánticos. Pero tendremos que esperar bastante más allá de 2015 para conocer los resultados.
Publicado en colaboración con GE LookAhead
Autora: Holly Hickman escribe para GE LookAhead.
Imagen: Una pareja pasa junto a «Filament Lamp», una instalación artística. REUTERS/Jason Lee