Es impensable administrar un placebo a alguien para tratar su cáncer, pero ¿podríamos usar uno para tratar los conocidos efectos secundarios de la quimioterapia? Por desgracia, quizá nunca podamos responder a esta pregunta, porque el mayor obstáculo para averiguar si funcionaría es emocional, no científico.
Consideremos primero el motivo de la propuesta. Investigaciones recientes muestran que los placebos son tan eficaces como los medicamentos recetados para tratar las náuseas de pacientes en urgencias. Como las náuseas y los vómitos también son efectos secundarios frecuentes de la quimioterapia, existe una clara justificación científica para usarlos también en pacientes con cáncer.
Y hay razones médicamente válidas para realizar ensayos que comprueben si esto podría funcionar, sobre todo como forma de reducir la gran cantidad de medicamentos que suelen necesitar los pacientes con cáncer. Pero el cáncer despierta muchas más emociones que otras enfermedades y, pese a las buenas razones e intenciones, quizá nunca nos resulte lo bastante aceptable la idea como para probar si funciona.
La ética de los placebos
Un placebo es un medicamento que no contiene ningún principio activo, pero que aun así tiene un efecto terapéutico. Numerosos estudios han demostrado un fuerte efecto placebo. Pueden funcionar incluso cuando se informa a las personas de que se les está administrando un placebo (aunque funcionan mejor cuando no se les informa). Pero la ética del uso de placebos es bastante compleja.
Consideremos la ética de estos dos escenarios en los que se usan placebos: tratar un trastorno psicosomático y probar un medicamento nuevo.
Para que un placebo funcione en un trastorno psicosomático, el paciente debe ignorar que está tomando una sustancia inactiva. En esta situación, el médico ha antepuesto el interés del paciente en mejorar a su derecho a tomar una decisión informada sobre si tomar o no un «medicamento».
Los placebos también se utilizan en ensayos clínicos para ayudar a los investigadores a determinar si un medicamento nuevo funciona mejor que una alternativa inactiva. Los mejores ensayos clínicos adoptan un enfoque de «doble ciego», en el que los participantes saben que podrían recibir un placebo, pero ni ellos ni la persona que les administra el medicamento saben si lo han recibido.
No hay problemas éticos con el uso de placebos en ensayos clínicos, siempre que se haya informado debidamente a los participantes y estos hayan dado su consentimiento. Pero en el caso de los trastornos psicosomáticos, la cuestión no está tan clara.
Aunque el trastorno de una persona sea psicosomático, sus síntomas pueden sentirse tan reales y debilitantes como los de cualquier otra dolencia. En este escenario, no se causa daño cuando el placebo funciona. Pero podría haber un problema ético si el placebo no funciona como se esperaba.
Recordemos que los médicos normalmente no les dicen a estos pacientes que recibieron un placebo, porque así funciona mejor. Por eso, cuando el placebo no alivia los síntomas para los que se recetó, se convierte en una terapia que se dejó de recibir, lo que puede causar daño o retrasar otro tratamiento adecuado.
Quimioterapia y placebos
En general, la gravedad del cáncer hace que sea poco ético tratar a los pacientes con cáncer con placebos, porque muy probablemente morirían sin un tratamiento eficaz. Pero es deseable reducir la cantidad de medicamentos que deben tomar, ya que recordar cuáles tomar y en qué momento puede ser una carga para los pacientes, y las dosis omitidas pueden tener complicaciones graves.
A la mayoría de los pacientes con cáncer que toman medicamentos de quimioterapia también se les administrará un cóctel de otros medicamentos para tratar los efectos secundarios de esos fármacos. Estos pueden incluir medicamentos para prevenir infecciones, como antibióticos, adyuvantes de quimioterapia, fármacos para estimular la producción de sangre y analgésicos.
Otros efectos secundarios frecuentes de la quimioterapia son los vómitos, las náuseas y la diarrea. Pueden ser tan graves que los pacientes quizá rechacen continuar con la quimioterapia. Además, después del primer ciclo de quimioterapia, algunos pacientes pueden experimentar náuseas y vómitos no por el tratamiento en sí, sino por cosas que antes eran inocuas, como el fuerte olor a antiséptico de un hospital o incluso ver el edificio (una respuesta psicosomática).
Los medicamentos antieméticos suelen utilizarse para tratar las náuseas y los vómitos inducidos por la quimioterapia, y los pacientes suelen responder bien. Pero ¿por qué no intentar reducir el número total de medicamentos que debe tomar un paciente de quimioterapia?
Si se informa plenamente al paciente y este sabe que podría recibir un placebo durante el tratamiento, especialmente si sus náuseas son psicosomáticas, no habría ningún dilema ético. Pero los placebos son más eficaces cuando el paciente no sabe que está tomando uno.
El cáncer es una enfermedad que despierta muchas más emociones y la quimioterapia está muy alejada del entorno de toma rápida de decisiones de urgencias, donde se realizó el estudio sobre el placebo para las náuseas. En esas situaciones, los equipos médicos toman decisiones sin consultar al paciente ni a su familia y pueden decidir unilateralmente usar un placebo para las náuseas.
En cambio, los familiares y amigos suelen estar mucho más involucrados en las decisiones sobre el tratamiento de los pacientes con cáncer. A muchos quizá les resulte inaceptable la idea de que a un ser querido se le administre un placebo.
Y tú, ¿qué opinas? ¿Debería el personal médico plantearse el uso de placebos para tratar los efectos secundarios de la quimioterapia en pacientes con cáncer? ¿Te parecería bien que le administraran un placebo a tu madre, padre, hermana o hermano mientras recibe quimioterapia?
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Nial Wheate es profesor titular de Química Farmacéutica en la University of Sydney. Betty Chaar es profesora titular en la University of Sydney.
Imagen: Tabletas y cápsulas farmacéuticas en tiras de aluminio dispuestas sobre una mesa. REUTERS/Srdjan Zivulovic